Desde o início, o jogo permite que você saiba que é uma história da pobreza à riqueza, cheia de estilo e adrenalina. Situado na fictícia Lakeshore City, inspirada em Chicago, você joga como um trabalhador de garagem em meio período e um corredor de rua em meio período. Depois de perder o carro dos seus sonhos, você deve começar de baixo e correr até o topo.
As corridas variam de sprints do ponto A ao ponto B e corridas de várias voltas. Um dos eventos exclusivos é apelidado de Takeover, onde o popular rapper A$AP Rocky lidera uma corrida focada na destruição e na deriva, aumentando a sensação underground do jogo. Ele aparece fortemente na trilha sonora do jogo - uma lista de reprodução de bangers ininterruptos. Ele permanece principalmente no gênero hip-hop, adicionando à estética do corredor de rua underground, mas também adiciona muita música estrangeira.
A primeira coisa que você notará ao dirigir em Need For Speed Unbound é o comportamento dos veículos do jogo. Comparado com as entradas anteriores da série Need For Speed, como Heat, Unbound consegue parecer meio passo na direção certa. Comparado a outros jogos de corrida no mercado, porém, ainda há momentos em que os carros em Unbound podem parecer um pouco rígidos e lentos, principalmente nas curvas.
Falando em curvas, a deriva emite tons de calor, pois é mais uma batalha do que um recurso bem integrado em Unbound. Além disso, o uso de nitro é semelhante em como muitas vezes acaba desaparecendo no segundo plano no que diz respeito aos recursos. Está lá, você pode usá-lo se quiser, mas nunca parece algo extremamente necessário para vencer. Eu usei nitroso principalmente como uma forma de ajudar a me dar uma ligeira vantagem ao passar pela polícia em certas áreas, com Unbound lançando um número maior de policiais do que as entradas anteriores.
A coisa toda é baseada em um sistema de risco e recompensa bem equilibrado. Quanto mais corridas fizermos em um determinado dia, mais atrairemos a atenção da polícia, que enviará carros de polícia mais rápidos e duráveis contra nós, além de helicópteros e bloqueios de estradas. Graças a isso, o jogador deve planejar cuidadosamente suas ações, decidindo quais competições valem a pena participar e quais podem ser puladas.
As próprias corridas já não estão "espalhadas" pelo mapa, passando a existir vários pontos de encontro de pilotos na cidade, onde podemos escolher a competição que nos interessa a partir do pool disponível num determinado rali. Um novo tipo de competição é Rozwałka, uma reminiscência da "Gymkhana" conhecida da série DiRT, que é uma combinação de uma competição de deslizamento com a quebra de objetos colocados na pista.
O jogo é estruturado em torno de duas coisas: dinheiro e calor. Para restaurar sua garagem ao seu apogeu, você precisa vencer corridas de rua de todos os tipos. No entanto, fazer essas corridas também aumenta seu calor, ou o quanto os policiais querem derrubá-lo (da mesma forma que as estrelas de nível de procurado de Grand Theft Auto). Cada corrida mostra quanto calor você terá depois de completá-la, e os níveis de calor variam de um a cinco - de ódio passivo a perseguições em toda a cidade com helicópteros e carros de polícia envenenados. Embora você possa gastar dinheiro em carros, atualizações e roupas novas, nada disso é seguro até que você descanse durante o dia. Se os policiais prenderem você enquanto você tem sólidos $ 12.500 com você (o que aconteceu comigo), acabou. Você precisa do dinheiro para manter seu carro competitivo, bem como para se preparar para as eliminatórias semanais em torno das quais a história gira.