O ur-romance do pós-modernismo americano, o livro de Don DeLillo de 1985 com o mesmo nome tem sido frequentemente citado como infiltrável: com sua prosa ultrainteligente e descaradamente intelectual esculpida em frases usinadas. A solução inspirada de Baumbach é fazer um filme de Steven Spielberg, mas Spielberg em Ritalina. Adam Driver interpreta Jack Gladney, um professor de Estudos de Hitler na Hilltop University.
Ele é casado com Babette (Greta Gerwig) e vive com sua família tipicamente atípica, uma ninhada de filhos inteligentes de casamentos atuais e anteriores. Eles vivem no tipo de casa caótica que Richard Dreyfuss costumava construir montanhas modelo, repleta de diálogos sobrepostos e aparelhos de TV sempre ligados.
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White Noise é um livro cheio de grandes ideias - sobre consumismo desenfreado, morte iminente, simplificação de todas as informações públicas e assim por diante -, mas a adaptação de Baumbach raramente articula qualquer uma delas com algum sentido real do mundo exterior sem recorrer ao exageros fáceis que DeLillo vendia em nome da sátira, que, embora talvez frescos em 1985, soam completamente vazios hoje. Mesmo que Baumbach seja autoconsciente o suficiente para reconhecer a natureza datada de seu material, ele sempre se manifesta de maneiras distantes e óbvias.
O colega de Murray e verdadeiro protagonista do filme, Jack Gladney (Adam Driver), é um pioneiro no campo dos estudos de Hitler, mas não fala nada de alemão, tendo aulas secretamente para aprender o básico antes de uma próxima conferência. Este é o primeiro de muitos golpes baratos que visam a performatividade de base acadêmica, tratando todos os instrutores de ensino superior como se fossem vigaristas clandestinos que tagarelam cegamente sobre apenas os tópicos mais esotéricos. Muito antes de começar a primeira lição absurda de Jack sobre Hitler, você pode começar a se perguntar quando foi a última vez que alguém associado a este filme entrou em uma sala de aula da universidade.
Em casa, Jack e Babette se preocupam por serem os primeiros a morrer, deixados para enfrentar o abismo sozinhos. A morte é um assunto quente na casa em ruínas, com as crianças correndo para a TV para assistir ao noticiário de um acidente de avião. Até agora tudo bem. É quando o roteiro de Baumbach muda da observação situacional irônica para um incidente de enredo mais concreto que o material começa a mostrar sua idade e as raízes literárias se tornam mais incômodas.
Correspondente ao romance, a segunda parte começa quando um petroleiro bate em um trem de carga na área próxima, causando um derramamento químico progressivamente atualizado em reportagens de uma pluma emplumada para uma nuvem negra ondulante para um “Evento Tóxico Aerotransportado”. que dá título à seção. Uma ordem de evacuação desencadeia pânico, que é amplificado em Jack quando ele é exposto diretamente à nuvem enquanto bombeia gasolina. Não ajuda que ele tenha dito para esperar 15 anos para avaliar o risco à saúde.
Babette ensina fitness para idosos, se preocupa com a morte e está roubando pílulas. Enquanto isso, no trabalho, o amigo e colega Murray (interpretado com charme de olhos vidrados sem esforço por Don Cheadle) inscreve Jack em uma tentativa de promover os estudos de Elvis: “Elvis é meu Hitler” é apenas uma das belezas em um roteiro constantemente faiscante de todos assassino, sem enchimento. Sua prosperidade e felicidade enfadonhas são interrompidas por 'um evento tóxico aéreo', cujas consequências alarmantes levam a uma evacuação e a Jack tendo que enfrentar a morte: não como um conceito psicológico ou cultural, mas como uma realidade literal.