A decisão de Justin Bieber de abrir seu sexto álbum, Justice, com uma amostra de um discurso de Martin Luther King Jr. - e colocar outro no meio - é revelador, mas talvez não pelas razões que ele pretendia. No meio século após o assassinato do Dr. King, o liberalismo o transformou, uma figura revolucionária antes odiada pela maioria dos americanos brancos por seu compromisso com a justiça racial, religiosa e econômica, em um acessório conveniente através do qual sinalizar uma vaga, mensagem de segurança corporativa em apoio aos negros. E se Bieber é alguma coisa, ele é uma corporação; talvez seja por isso que não acho especialmente chocante ouvir a exortação de King para o sacrifício radical justaposta a uma canção sobre estar com tesão o suficiente para andar no fogo. No Instagram, vejo esse estilo de dissonância cognitiva, ou cinismo intencional, implantado quase que diariamente por empresas de mídia, influenciadores e celebridades, pessoas que conheci na faculdade, até mesmo uma loja de plantas da Etsy. É assim que nos comunicamos agora. Deixe para Bieber, embora sem querer, segurar um espelho para uma cultura que não quer se ver.
Paradoxalmente, por trás da cringeworthy MLK controvérsia é um álbum surpreendentemente atraente, um álbum pop sincero que desenterra o carisma e agilidade que ajudou a torná-lo uma estrela para começar. Bieber, agora com 27 anos, parece estar se divertindo pela primeira vez desde sua pubescência bem documentada. Afinal, ele está em algo como o solstício de primavera de sua vida, tendo emergido de um período de angústia que incluía uso pesado de drogas e ideação suicida para uma vida adulta milenar bem ajustada, fundamentada nas alegrias do casamento e na salvação de Cristo. Considerando que seu último álbum, 2020's R & B-led Changes , foi sobrecarregado pela compulsão de provar a um público antagônico que ele não é mais o adolescente com cara de bebê que eles conheceram nem o idiota tempestuoso que logo se tornou, Justice mostra Bieber experimentando ideias que são novas para ele, mesmo que não sejam novas para a paisagem pop.
É balizado por surpresas em cada curva, mas nunca perde o foco. A excursão ao estádio “Die for You”, apresentando o parvenu pop da Flórida Dominic Fike , se aventura no território do pop-rock, um modo completamente novo para Bieber. O single de synth-pop “Hold On” começa como uma balada até que a batida cai e se enrola em torno de uma linha de baixo sinuosa. “Ghost”, uma música sobre luto, é lançada com uma batida de garagem no Reino Unido, se transforma em um gancho colossal e, eventualmente, cai sobre um violão folk. Pode não haver um hit aqui do tamanho de “Sorry”, mas isso é em parte por design: Esta é a declaração de duração do álbum mais suave de Bieber até agora.
A ausência de Poo Bear, o principal colaborador das composições de Bieber desde os Journals de 2013 , é notável. Em vez de cair no previsível R&B adulto de estilo contemporâneo que fizeram juntos, Bieber está marchando decisivamente para o Pop com p maiúsculo. Justice dança entre colaborações com cantores pós-gênero, incluindo Khalid and the Kid LAROI, produção de Post Malonehitmakers como Andrew Watt e Louis Bell, e compositores como Rami Yacoub e Gotye. Com canções como “Somebody” e “Hold On”, ele até se entrega à nostalgia pop dos anos 80, que recentemente fez a transição das franjas do pop para o palco principal. Embora ele não tenha abandonado totalmente os sons diaspóricos que lhe garantiram alguns de seus sucessos de maior alcance, eles não são seu centro de gravidade; as colaborações arejadas com o artista de dancehall BEAM e a superestrela do Afropop Burna Boy são úteis, se não repletas de promessas de liderança nas paradas.
Bieber não é um vocalista poderoso, mas ele é atraente, casualmente soltando um yodel perdido aqui, um conjunto de músicas endividado por Mariah Carey ali. Sua voz tem uma suavidade palatável; ele domina a dinâmica push-pull e balança sem esforço de uma voz plácida de peito para um zéfiro de falsete. Essa flexibilidade e controle estão em plena exibição na Justiça . Mesmo quando a composição é sem espírito e a produção mecânica - e ocasionalmente é, como no confessionário “Unstable” e no meloso “Deserve You” - ele ainda canta como o inferno.
Na verdade, Justice oferece algumas das performances vocais mais fortes e rigidamente controladas de sua carreira. Dois destaques são o slowburn do piano “2 Much” e a balada com violão “Off My Face”, uma brincadeira com sua sobriedade recém-descoberta que é doce, cheia de coração e totalmente convincente, apesar do clichê. Os singles “Holy” com Chance the Rapper e “Peaches” com Daniel Caesare Giveon compartilham instrumentação calorosa, uma batida vibrante e um senso de groove vivido que combina com ele. Em recentes apresentações ao vivo, acompanhado pelo quíntuplo We the Band, ele até testou interpretações jazzísticas das canções; seu conjunto NPR Tiny Desk é quase transcendente, imaginando um futuro no qual Bieber pode entregar uma declaração artística que funciona como um pensamento completo.
Onde a justiça falha, é claro, não se trata de justiça de forma alguma. O subtexto é a felicidade conjugal, o subtexto é a adoração. Abundam as referências religiosas: “Pego minha luz direto da fonte”, ele canta em “Pêssegos”; “O paraíso é um lugar não muito distante”, ele promete em “Hold On”; “Você orou por mim quando eu estava sem fé”, ele diz em “As I Am”. Referências nebulosas a um amor generoso e que tudo consome são o material tanto do estilo de música pop de Bieber quanto do elogio contemporâneo de seu cristianismo pós-Hillsong. Mas mesmo quando não está claro se Bieber está cantando sobre sua esposa ou seu deus, o vigor renovado em sua performance aponta para o potencial transformador do amor, seja ele terrestre ou celestial.