O filme se passa em 180 DC e é parcialmente baseado em eventos reais. As forças romanas eram lideradas pelo General Maximus, interpretado por Russel Crowe, e derrotaram facilmente as tribos germânicas em uma batalha final. Essa vitória promete paz dentro do Império Romano, mas essa paz durou pouco. O imperador, Marcus Aurelius , é interpretado por Richard Harris. Marco diz a Máximo que gostaria de ser sucedido por Máximo após sua morte e que Máximo deveria devolver o poder ao Senado, restaurando assim a República Romana. Marcus é contra a decisão de seu filho, Commodus, interpretado por Joaquin Phoenix, por não ser um homem moralista.
O imperador Marcus conta a seu arrogante filho Commodus sobre este plano, mas Commodus fica furioso e começa a matar seu pai, o imperador, e então mente sobre isso. Máximo tem a sensação de que a morte de Marcus não foi natural, mas antes que ele pudesse reunir suas tropas para buscar justiça contra Commodus, ele é preso pelos homens de Commodus. O novo imperador Commodus envia uma ordem para a morte de Máximo e sua família.
Máximo consegue escapar para ir para sua casa na Espanha, mas ao chegar lá, ele descobre que sua esposa e filho já foram mortos e sua casa foi incendiada. Ele enterra sua família e desmaia com o trauma. Um comerciante de escravos então leva Maximus para o Norte da África, onde o gladiador, Proximo, interpretado por Oliver Reed, o compra.
Inicialmente, Maximus se recusa a lutar durante o treino e apenas fica parado. A impressão do telespectador é que ele espera ser morto durante o treinamento para que a miséria de viver sem sua família acabasse. Mas assim que ele entra na arena, tudo isso muda e ele se defende e vence.
Proximo e sua trupe não sabem o nome verdadeiro de Máximo e só o conhecem como espanhol. Ele logo se torna um dos melhores gladiadores com esse nome. Commodus finge se preocupar com as pessoas quando tudo o que importa é o poder. Lucilla, a irmã de Commodus interpretada por Connie Nielson, tem uma ideia aproximada do que aconteceu com seu pai e funciona como intermediária entre Commodus e os senadores.
Commodus decide sediar um espetáculo de gladiadores em Roma em homenagem a seu pai para consolidar o poder. Proximo traz seus melhores gladiadores para participar deste espetáculo.
A primeira luta deveria ser uma reconstituição da batalha de Cartago e Máximo os leva à vitória, embora eles devessem ser os perdedores. A multidão o aplaude. Maximus derrota o gladiador romano em um combate mano a mano e, em seguida, revela sua verdadeira identidade a Commodus, que desce para parabenizá-lo por sua vitória. Os dois têm um confronto estranho onde Commodus fica chocado ao ver Maximus, e Maximus promete vingança. Irmã de Commodus, Lucila vê o retorno de Máximo como um raio de esperança e o visita secretamente à noite para conversar com ele. No entanto, Maximus a evita porque pensa que ela está do lado de Commodus. Ela quer que ele conheça um senador, mas ele se recusa, pois não está interessado no que ela planejou, nem quer ajudar Roma.
Na cena seguinte, Maximus está na arena lutando contra quatro tigres e um famoso gladiador que saiu da aposentadoria. Mais uma vez, Maximus vence. Commodus o encontra novamente e tenta instigá-lo regozijando-se com a morte da esposa e do filho de Máximo, mas Máximo não fica com raiva. Ele não pode simplesmente matar Maxims, então ele trama outras maneiras de fazer isso. Ele fica tão paranóico que manda seguir todos os senadores para garantir que todos estejam do seu lado.
O senador Gracchus interpretado por Derek Jacobi, decide ajudar a escapar Maximus para que ele possa reunir seu exército e derrotar Commodus. Proximo se recusa a ajudar Maximus, pois pensa que o plano irá falhar por causa de quão mal e consciente Commodus é. Gracchus é preso logo e Lucila visita Maximus para dizer a ele para executar o plano imediatamente, pois Commodus está descobrindo o plano.
Commodus ameaça Lucila que vai matar todos aqueles que ela segura se ela não lhe contar o que está acontecendo. Lucila se assusta e conta tudo para ele. Enquanto isso, Proximo decide apoiar Maximus e o ajuda em sua fuga. Mas os pretorianos romanos matam Proximo e os outros gladiadores que o ajudavam e capturam Máximo mais uma vez. Commodus anuncia que encontraria Maximus sozinho na área para o combate, mas antes disso, ele esfaqueia Maximus e o enfraquece. Máximo mata Commodus na arena, anuncia a restauração do governo republicano e a reintegração do senador Gracchus, e depois morre ele mesmo.
Desde meados da década de 1960, este filme pode ser o primeiro filme épico de espada e sandálias que despertou novamente o interesse por filmes sobre a história antiga. Depois desse filme, Crowe ganhou a reputação de ser difícil de trabalhar, mas ganhou um Oscar e aplausos por seu desempenho impecável. Oliver Reed morreu inesperadamente durante a produção do filme, e o roteiro foi editado por esse motivo. Isso também explica a manipulação digital que entrou na produção do filme.