Animal Well me agradou, surpreendeu ou assustou com algo novo a cada passo, enquanto saltava confiantemente de uma ideia para a outra até sua conclusão. Essa novidade perdeu seu brilho perto do fim de sua duração de 8 a 10 horas, enquanto eu pisava o brilho fresco em terreno familiar, mas nunca perdeu seu coração vivo e naturalisticamente selvagem – mesmo quando picos ocasionais de dificuldade agravavam essa melancolia. Ainda assim, sua atmosfera tensa é inerentemente atraente. Iluminado por lanternas penduradas e trazido à vida com animais amorosamente animados e quebra-cabeças no estilo Rube Goldberg, mas ofuscado por um tom de sintetizador sinistro que lembra a trilha sonora assombrosa de Twin Peaks, Animal Well se estabelece com um raro e magistral senso de lugar sem perder o ritmo.
Em Animal Well, você joga como um pequeno blob que precisa voltar para casa. Semelhante a outros jogos Metroidvania como Super Metroid ou Hollow Knight, seu caminho é tudo menos linear; você precisa coletar itens e powerups que desbloqueiam novas habilidades, que – às vezes literalmente – abrem novas portas.
Começar como uma pequena bolha impotente e adorável se tornou uma memória distante conforme eu adicionava ao meu zoológico ferramentas de melhoria de movimento e resolução de quebra-cabeças. Essas ferramentas lúdicas como um frisbee, uma varinha de bolhas, um ioiô ou um Slinky destacam a natureza maluca do Animal Well. Cada ferramenta tem usos alternativos inteligentes que me encorajaram a roçar o que eu pensava que eram suas barreiras de maneiras estimulantes. Em vez de esfregar desajeitadamente nas costuras deste relógio suíço de um mundo, parecia que eu estava enganando o criador Billy Basso – embora ele provavelmente estivesse no meu esquema.
Percebi pela primeira vez o poder multifacetado que essas ferramentas têm quando estava lutando contra um dos fantasmas do Animal Well depois de soltar alguns fogos de artifício para assustar um deles para fora de uma sala escura. Normalmente, você não consegue verificar seu mapa no escuro. Mas soltar esses fogos de artifício de repente iluminou a sala o suficiente para que eu verificasse meu mapa. Esses tipos de toques imersivos adicionam camadas de sabor e vivacidade ao seu mundo.
Esticar e ir além do que você achava que era possível em Animal Well revela uma riqueza de segredos e surpresas, como os Ovos Secretos colecionáveis. Expandir seu arsenal ovate abre opções de viagem rápida e ainda mais bugigangas que expandem o jogo. O amor de Basso por museus e arquitetura brilha no mundo ricamente realizado de Animal Well. Mobiliado por marcos personalizados como murais de arte em azulejos de coelhos, estatuetas de capivaras e ratos correndo em rodas de hamster que alimentam os mecanismos místicos de The Well, esses floreios (às vezes literalmente) eletrificam cada sala.
Ele sutilmente equilibra a quantidade certa de ousadia em sua vibração surreal também. Em um ponto, eu me vi procurando o próximo corredor para explorar. Presumindo que eu pelo menos encontraria um ovo, pulei em um grande poço. Batendo no chão com um “thunk” sem cerimônia, pousei perto de três arbustos em forma de pinguim pelos quais passei minutos antes. Aterrissar na decoração novamente após uma queda, com a única maneira de voltar para cima sendo uma escalada extenuante, deu-lhe significado e vida. Eu podia sentir seus desenvolvedores zombando do meu avatar incapaz de voar.
Animal Well esconde suas presas na impotência de seu personagem principal: não há como lutar contra os predadores maiores que o perseguem. Normalmente, esses momentos destacam uma abordagem inteligente à progressão. Mas às vezes eles desenterram sua maior falha. Como muitos clássicos do gênero, os únicos pontos de verificação aqui são seus pontos de salvamento. Com apenas um punhado espalhados pelo mapa, passei muito tempo revisitando salas que já explorei de cima a baixo. Isso seria condenatório para um jogo com um pior senso de estilo, mas o ato de cheirar as rosas de Animal Well é tão doce que não passa de um inconveniente.
Cheio de vida, segredos e charme que surpreendem e encantam, Animal Well prendeu minha atenção total e indivisa. Mesmo em seus momentos mais difíceis, ele deixou uma marca de carinho em mim graças à sua paisagem sonora absorvente, estilo de arte distinto, mas familiar, baseado em pixels, e abordagem flexível e inovadora para exploração.