The New Pornographers segue para uma nova fase interessante em Continue as a Guest, seu primeiro álbum para o Merge e nono no geral. Como capitão e compositor principal, Carl Newman guia a banda veterana em um futuro incerto, celebrando sua longevidade enquanto questiona seu lugar na paisagem moderna. Em seus vocais tandem, sua marca registrada, ele e Neko Caserevelou a realidade de manter uma amada instituição de indie rock em seus últimos anos, cantando "Encontrei um lugar nas planícies, com algum espaço para desmoronar, com um longo fadeout".
The New Pornographers são uma espécie de unicórnio do rock; um supergrupo indie de Vancouver formado no final dos anos 90, eles não apenas mantiveram a maioria de seus músicos principais, mas operaram em um nível consistentemente alto de qualidade por quase um quarto de século. Experimentando aparentemente pela primeira vez com gravação caseira, Newmaninjeta algumas novas texturas sonoras neste lote introspectivo de canções que abordam temas de ambivalência e isolamento social. Sim, Continue as a Guest é sombrio, mas o senso de arte inerente da banda dá até mesmo aos seus cortes mais melancólicos uma sensação de brincadeira e, às vezes, até travessuras.
Mais uma vez, Dan Bejar (Destroyer) não está no álbum, embora tenha co-escrito “Really Really Light” com Newman. Essa faixa abre o álbum com um groove animado e difuso, as guitarras soando como “estática de rádio” enquanto ruídos eletrônicos aparentemente aleatórios aparecem ao fundo. “Estou embaçado nesta cena em particular que estou tentando pintar, se você ficar quieto para mim”, cantam Newman e companhia. Para um efeito desorientador, a música alterna entre as harmonias masculinas/femininas de Newman com Neko Case e Kathryn Calder e as harmonias totalmente masculinas de Newman com o baterista Joe Sieders.
O tom mais insular é mais adequado para um esforço solo de Newman do que para um álbum New Porno, cujo apelo reside parcialmente na vibrante dinâmica de grupo da banda. Mas eles estão tendendo nessa direção há algum tempo, com Newman assumindo como único produtor pela primeira vez em In the Morse Code of Brake Lights de 2019 e Kurt Dahle, Blaine Thurier e Dan Bejar gradualmente saindo da programação. Mas no estágio de suas carreiras, quando a maioria das bandas se contenta em apenas se repetir, a paleta desconhecida de Continue As a Guest é uma revelação e certamente não impede que os outros membros do New Pornographers façam sua presença ser sentida. Mais notavelmente, Zach Djanikian contribui com sax tenor e alto em várias faixas, expandindo o timbre do álbum em novas e inesperadas direções (há um sopro do trabalho de Bejar em Destroyer's Kaputt na sinergia do sax de Djanikian e na preponderância de tons suaves de teclado ) .
“Pontius Pilate's Home Movies” é construído em torno de uma narrativa desconexa de fluxo de consciência sobre o discurso online tóxico e uma linha de baixo cativante de Zach Djanikian. “Quer começar de novo, precisa pensar em um pseudônimo”, canta Newman. Mais tarde, ele comenta que uma pintura é “bonita, eu acho, mas só gosto de arte quando está mudando de assunto”. Embora teclados giratórios e bloops eletrônicos sejam frequentemente ouvidos nas densas texturas musicais de Continue as a Guest , apesar dos temas altamente digitais, o som ainda é altamente analógico. Às vezes há uma influência country, como na vibrante “Bottle Episodes”, e às vezes há um pouco de música eletrônica, como na pulsante “Angelcover”, mas são principalmente as guitarras elétricas e acústicas que impulsionam o pop rock propulsivo. Mesmo sem Bejar, há ganchos pop suficientes e melodias interessantes para corresponder ao alto padrão do The New Pornographers.
Em “Last and Beautiful”, Newman canta sobre um desejo conflitante de deixar uma sociedade em ruínas para trás e um medo de ficar sozinho. “Eu ia buscar os confins escuros da terra, uma última bela resistência”, ele canta. O único problema? “Não quero ir sozinho; venha comigo."