Bruce Cogburn (Guy Pearce), o recluso e controverso autor do famoso livro A Máquina Infernal, é retirado do esconderijo quando começa a receber intermináveis cartas de um fã obsessivo. O que se segue é um labirinto perigoso enquanto Bruce procura a pessoa por trás das mensagens enigmáticas, forçando-o a confrontar seu passado e, finalmente, revelando a verdade por trás da Máquina Infernal.
Cogburn expressa suas frustrações diretamente para o Sr. Dukent, ou melhor, para a secretária eletrônica de Dukent, onde ele passa a deixar mensagens repetidas na forma de solilóquios mal-humorados.
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Em pouco tempo (mas não cedo o suficiente, dado o tempo de execução lento de duas horas do filme), o jogo de gato e rato crescente força Cogburn a sair do esconderijo e a confrontar seu passado, criando um quebra-cabeça para o espectador resolver. Mas essas peças do quebra-cabeça são tão irregulares quanto o trauma em torno dos eventos que conectam o autor ao seu romance infame, que uma vez inspirou um homem a pegar um rifle em um poleiro alto e descarregá-lo nos civis abaixo. Quanto mais perto Cogburn chega de confrontar seu passado e o trabalho que inspirou, mais ele deseja ficar em casa puxando um JD Salinger.
Na verdade, A Máquina Infernal parece ser a resposta de duas estrelas e meia para um discurso de elevador que pergunta: “E se Salinger escrevesse um livro que inspirasse um tiroteio em massa durante o governo Regan?” Infelizmente, qualquer nuance ou surpresa que essa premissa possa inspirar está dolorosamente ausente. O filme parece estar fazendo o equivalente a (ironicamente) "telefonar", entregando uma resolução abaixo do esperado, mas em última análise, adequada para a situação de Cogburn.
O elenco, no entanto, é forte e envolvente. Pearce, jogando contra o tipo, investe-se totalmente em Cogburn, um ex-educador e escritor que se tornou um estado de esgotamento vermelho, alguém que usa suas excentricidades beijadas pelo sol e seu isolamento auto-imposto como distintivos de honra. Que se orgulha de ameaçar atirar em quem o procura, ameaças que o escritor expressa repetidamente através das mensagens da secretária eletrônica mencionadas.