Com quase uma hora de filme de 87 minutos, D'Ambrose oferece algo como uma declaração de propósito artístico. A narradora (Madeleine James), que tem o hábito de dizer o que os personagens não conseguem articular, descreve o apelo do cinema para o substituto de D'Ambrose de 13 anos, Jesse (interpretado nessa idade por Robert Levey II): “As muitas horas de imagens em movimento que Jesse guardou dentro de um armário na casa de Lydia refletiam menos interesse na memória do que na medida. Pois a grande distância que se abriu entre Jesse e o mundo na véspera de sua adolescência poderia agora ser efetivamente dimensionada por fita de vídeo e luz.”
"A Catedral" casa forma e conteúdo de forma marcante. Há uma locução (Madeleine James), que assume uma voz "objetiva" em terceira pessoa, acompanhada de imagens de natureza morta: cartões postais dos lugares mencionados (Porto Rico, Bahamas, Atlantic City), recortes de notícias da época, ressuscitar velhos escândalos (Chandra Levy, férias de 30 dias de George W. Bush) ou grandes eventos (Tempestade no Deserto, a queda do vôo 800 da TWA, 11 de setembro). D'Ambrose não atrapalha a narrativa com um estilo de edição de flip-book. Vozes adultas são ouvidas falando, enquanto a câmera fica em uma tomada de um tapete iluminado pelo sol, o desenho de uma criança, comida nas mesas: bolo de aniversário meio comido, a comida fornecida nos eventos da vida da criança como aniversários, crisma, ensino médio graduação, etc Esse estilo junto com a narração cria uma grande distância entre nós e os personagens. O que vemos se desenrolar— um casamento se desfazendo — é banal. Quase 50% dos casamentos terminam em divórcio. O estilo distante e o ponto de vista próximo nos permitem nos inclinar, ter empatia em um nível diferente. Quase não há closes.
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Embora o efeito cumulativo da Catedral seja formidável, alguns elementos parecem um pouco mais dispersos. Brian d'Arcy James imbui uma complexidade em uma figura paterna complicada, tentando conciliar questões de dinheiro e a dissolução de um casamento enquanto também cuida de seu filho, mas o resto dessas performances pode parecer de madeira, mesmo que por design. Claramente acenando para os princípios bressonianos de despir a aparência de performance, algumas sequências com diálogos mais robustos são muito silenciosas, se não rotineiras, faltando tanto a natureza poética da narração do filme quanto não fazendo jus à sua forte identidade visual. Os benchmarks recorrentes de fotos da escola e diretos para a câmera que apresentam Jesse em diferentes idades também dão vibrações de um tropo bastante óbvio.
Vamos começar no início. O narrador nos informa que Jesse Damrosch foi concebido durante as férias de seus pais em Porto Rico, bem na época em que seu tio morreu de AIDS (a família disse a todos que ele morreu de "doença hepática" e parece dizer isso também). Os nomes se acumulam de maneira vertiginosa: tios, tias, avós, uma bisavó, muitos dos quais não se falam ou estão prestes a cortar os laços. Esta é uma família rancorosa em ambos os lados. No centro está Jesse (interpretado em diferentes idades por Robert Levey II e William Bednar-Carter ), um menino sério que parece estar tentando se tornar invisível e, portanto, seguro, da tumultuada vida emocional dos adultos encarregados de dele.
A Catedral, coleção de momentos que se assemelham a cenas menos convencionalmente moldadas do que a fragmentos poéticos de memória, é uma obra definida por esse tipo de estética. D'Ambrose permite que o passado se sinta intensamente presente e vivo em sua sensação de abertura e incerteza. Momentos penetrantes e detalhados se acumulam para oferecer um retrato de uma família em crise tendo como pano de fundo uma América em estado de turbulência que continua a se espalhar na vida contemporânea. D'Ambrose reduz os grandes desgostos, decepções e ressentimentos de sua família a imagens tangíveis e singulares, ocasionalmente quebrando a fria objetividade de seu toque com explosões de melodrama que cauterizam a emoção não processada que se agita sob a superfície da vida doméstica.
No início do filme, a morte do tio de Jesse, que foi evitado pela família por ter AIDS, é representada por um close de uma mão carregada religiosamente (a família é católica), virada para o teto, em uma leito hospitalar. Nunca veremos outra parte do corpo do homem. Fora da narração, ele nunca mais será referido, e sua rejeição assombra a narrativa como um crime não processado do passado. Muito mais tarde, quando ouvimos falar da morte da bisavó materna de Jesse, Josephine (Candy Dato), não vemos funeral, não ouvimos discursos elaborados, embora tenhamos um close-up de um daqueles almoços compartimentados banais e desoladores que eles servem em lares de idosos.