Brincalhão, penetrante e extremamente divertido, The African Desperate é lançado ao longo da fronteira entre estar animado com o futuro e aterrorizado por não saber como será. Uma crônica de 24 horas do dia (e da noite) da formatura do Palace, o primeiro longa de Syms é um estudo em close de uma jovem que de repente deve enfrentar aquele baço peculiar que vem de chegar ao fim de uma jornada tortuosa e estar um pouco insegura o que isso significa para a vida dela. Se a falta de objetivo de Palace faz com que The African Desperate pareça um tanto universal, a vivacidade com que Syms captura seu ambiente boêmio o transforma em um turbulento Retrato da Artista como uma Jovem Mulher Negra – um lutando para construir sua voz sobre e contra a bolha acadêmica que ela finalmente está livre deixar.
A conversa rápida de revisão por pares da cena de abertura é engraçada, de uma maneira hiperespecífica e interna, em sua compreensão da linguagem particular deste mundo de agressão passiva e pretensão. Ele imediatamente estabelece as regras básicas para o filme: Syms raramente ampliará a piada para arrancar risadas de pessoas que, digamos, nunca ouviram falar de Fred Moten ou Saidiya Hartman. Tampouco recorre com frequência à caricatura para justificar a tensão: há microagressões raciais, polidez mortífera e surdez, mas raramente confronto direto; A angústia de Palace geralmente parece ser motivada de outro lugar que não a superfície de uma cena, e essa distância é produtiva e interessante. Nós simplesmente assistimos a academia lutar para assimilar suas referências e imaginar sua interioridade.
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Apesar de sua inteligência óbvia, Palace é pego de surpresa pela crítica. Seu trabalho, embora vejamos pouco, é aparentemente bom: mais tarde no filme, é revelado que Palace, como Syms, tem uma grande exposição em museu logo após sua formatura. Ela recebe alguns conselhos profissionais de um colega de classe aparentemente mais experiente, presumivelmente menos talentoso e naturalmente branco.
Stingily tem uma voz engraçada e rouca, boa para transmitir o humor inexpressivo e cautela do Palace. Ela está vestida de forma memorável com um vestido de verão e botas, com cabelo laranja e uma jaqueta jeans que diz “Dead Daughter” nas costas – uma referência à exposição de Stingily em Londres com esse nome. (Na verdade, a mãe de Palace está a apenas um telefonema de distância, um lembrete constante da oposição opressiva da obrigação familiar e da ambição criativa.) , ou pelo menos sorrisos de reconhecimento prazeroso. Os alunos têm os nomes certos (Portia, Akin, “Hotjake”), vestem as roupas certas (um top de lamêas de esgrima sobre shorts de bicicleta, um Mellon Collie e o Infinite Sadnesscamiseta, um boné de beisebol da Wikipédia) e fazer o tipo certo de arte (quando Palace olha de lado uma escultura encontrada que é basicamente pequenas pilhas de correntes de aço inoxidável, você pode praticamente ouvir um curador falando sobre “os legados vernaculares da sociedade industrial do colonialismo” ou algo assim).
Palace pode ter poucas pistas sobre o futuro, mas ela sabe que terminou com sua escola (uma instituição fictícia, sem nome, inspirada no Bard College's Center for Curatorial Studies - que Syms frequentou e onde partes do The African Desperateforam baleados). Ela vai para sua cidade natal, Chicago, e “o reino de Illinois” na manhã seguinte; tudo o que ela quer com as poucas horas restantes é fazer as malas e dormir, não importa a festa de formatura que ela deveria ser DJ (“Cansei de ir a eventos que não atendem às minhas necessidades humanas básicas”, ela grita). Não é muito spoiler dizer que Palace vai mudar de ideia, eventualmente. Incentivada a participar da festa por alguns colegas de curso muito generosos com suas drogas - e pela perspectiva de uma diversão de última hora com uma paixão antiga - ela cambaleia até o terreno da faculdade para um bacanal de uma noite inteira, sua juba de cabelo laranja brilhando em no escuro, uma silhueta alta girando em uma felicidade induzida por êxtase, molly, cogumelos e ervas daninhas.