Concentrando-se em imagens de treinamento militar desenterradas de cidades modelo construídas pelo Exército chamadas Riotsvilles, onde militares e policiais foram treinados para responder à desordem civil após a Comissão Kerner criada pelo presidente Lyndon B. Johnson, o caleidoscópico de todos os arquivos do diretor Sierra Pettengill documentário reconstrói a formação de uma consciência nacional obcecada em manter a lei e a ordem por todos os meios necessários. Extraindo insights de uma época semelhante à nossa, Riotsville, EUA, concentra-se no controle institucional americano e oferece um caso convincente de que, se a história da raça na América rima, é por design.
Riotsville, EUA é um documentário feito inteiramente de imagens de arquivo da década de 1960, muitas delas gravadas pelos militares dos EUA. Guiado por intertítulos austeros e uma narração poética escrita pelo estudioso Tobi Haslett, o filme tem uma visão micro e macro dos anos 60 como um ponto de inflamação de flagrante desrespeito às necessidades sociais americanas – especialmente empobrecidas negras americanas. Abrimos com o título, literal Riotsville: uma cidade fantasma de tijolo e argamassa que os militares modelaram como se fosse a Main Street, EUA, de um set de filmagem mal projetado. É aqui que os militares se dividirão em agitadores de fora e turbas de civis crédulos e violentos, e a unidade tática que demonstrará (à polícia transportada de todo o país) como sufocar e subjugar à força todos os males sociais.
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Na década de 1960, os Estados Unidos passaram por uma mudança sísmica que inspirou cidadãos descontentes e desprivilegiados a sair às ruas em protesto. Muitos dos que protestavam eram cidadãos negros e outras comunidades minoritárias cansadas de esperar que o país reconhecesse seus direitos civis. "O povo se vingou das cidades que os confinaram", conta-nos uma narradora (Charlene Modeste) desde o início. Com as ameaças de agitação civil aumentando, o governo foi estimulado a agir – mas não da maneira que muitos americanos esperavam. Em 1967, uma cidade falsa inteira, apelidada de Riotsville, foi construída em uma base militar. O objetivo: treinar os militares e policiais sobre como lidar com revoltas de cidadãos revoltados.
Mas essa não foi a única ação do governo – naquele mesmo ano, o presidente Lyndon B. Johnson iniciou uma comissão para investigar distúrbios civis nas cidades. Os motivos de Johnson não eram inteiramente puros: ele esperava que a comissão confirmasse sua crença de que "agitadores externos" eram a causa real dos tumultos. E para ter certeza de que o barco não seria abalado demais, Johnson apenas nomeou políticos moderados para a comissão, que foi oficialmente apelidada de Comissão Consultiva Nacional sobre Desordens Civis, mas ficou conhecida como Comissão Kerner, em homenagem ao seu presidente, o governador Otto Kerner. Jr. de Illinois.
O documentário contextualiza a construção de Riotsville com as explosões de consciência social e política do final dos anos 1960. Com a Guerra do Vietnã perdendo apoio popular diariamente e a erupção de protestos com violentas intervenções policiais em todo o país, o presidente Lyndon B. Johnson vai ao ar para anunciar sua Comissão Consultiva Nacional sobre Distúrbios Civis. Imagens de arquivo capturam uma seleção de americanos comuns reunidos em torno de uma televisão - uma audiência de teste para o discurso. A maioria dos americanos reunidos, com óculos de aro de tartaruga e camisas e vestidos de botão, concorda que algo precisa ser feito. Apenas um do grupo está perturbado pela falta de representantes da área mais afetada por este verão de brutalidade: o gueto.
Mesmo com um grupo tão politicamente moderado de partidários de Johnson – no que veio a ser conhecido como Comissão Kerner, em homenagem ao governador de Illinois Otto Kerner – o filme observa que suas descobertas em mais de 700 páginas de pesquisa estatística e filosófica se resumem a uma coisa. A “agitação civil” do verão não foi resultado de “agitadores externos” (uma retórica que você pode reconhecer hoje), ou mesmo de um evento específico. As populações negras estavam em graves desvantagens econômicas e sociais em comparação com as populações brancas, concluiu o estudo (embora não enfatizasse as razões mais óbvias para isso), e para evitar essa agitação, o governo foi encarregado de intervir. A mais importante das intervenções sugeridas visava a escassez de habitação, oportunidades de emprego, educação e serviços sociais. E fora do enorme orçamento necessário, uma fração deve ser gasta em financiamento para a polícia. Em meio ao maior levante disperso contra o estado, você pode adivinhar qual proposta realmente deu certo.