Em 1893, em uma propriedade isolada, uma mulher grávida chamada Molly Johnson (Leah Purcell) e seus filhos lutam para sobreviver à dura paisagem australiana; seu marido se foi, conduzindo ovelhas nas terras altas. Molly então se vê confrontada por um fugitivo aborígene algemado chamado Yadaka (Rob Collins). À medida que um vínculo improvável começa a se formar entre eles, segredos se desvendam sobre sua verdadeira identidade. Enquanto isso, percebendo que o marido de Molly está desaparecido, o novo policial da cidade, Nate Clintoff, fica desconfiado e envia seu policial para investigar. O encontro mortal entre Molly, Yadaka e o policial resulta em uma trágica cadeia de eventos com Molly se tornando um símbolo do feminismo e anti-racismo.
Muito antes de o fugitivo Yadaka (Rob Collins) aparecer perto de sua porta com uma algema de metal em volta do pescoço e um tom queixoso na voz, Molly demonstra sua independência atirando em um boi selvagem que vagueia em sua terra, depois cortando a carcaça para alimentar a si mesma e seus quatro filhos. Após alguma relutância inicial alimentada pela vigilância, ela oferece lugares em sua mesa para dois viajantes: o sargento. Nate Klintoff (Sam Reid), que foi designado para fazer cumprir a lei britânica no vizinho Everton Outpost, e sua esposa londrina, Louisa (Jessica De Gouw), uma aspirante a escritora e protofeminista que pretende começar um boletim informativo de proselitismo pelos direitos das mulheres agredidas, entre outras coisas.
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Os Klintoffs são basicamente pessoas decentes e bem-intencionadas – o que Molly obviamente reconhece quando aceita a oferta de reassentar temporariamente seus filhos em Everton – e o filme lhes concede, de diferentes maneiras, oportunidades para revelar forças morais e físicas. (Observe como Louisa sobrevive à gripe aparentemente querendo fazê-lo.) Mas eles são estranhos em uma terra estranha e permanecem observadores ineficazes na melhor das hipóteses, defensores do status quo na pior, enquanto “The Drover's Wife” prossegue ao longo de uma narrativa faixa que parece tão implacável quanto a de um filme noir dos anos 1940.
O filme é mais forte quando focado firmemente em Molly e Yadaka. Sua trégua tênue é quase imediatamente revertida pela chegada de um novo policial na cidade, o sargento Klintoff, interpretado com charme pela estrela de Lambs of God , Sam Reid. Uma força ostensivamente bem-intencionada, ele não pode deixar de trazer o braço autoritário da lei batendo em Yadaka.
O olhar aguçado do diretor de fotografia Mark Wareham para capturar as mudanças sazonais nas Montanhas Azuis traz beleza a este conto brutal. Lidando com as profundas cicatrizes das Guerras da Fronteira, a violência policial sob custódia e a política governamental que levou à Geração Roubada, A Mulher do Drover se passa no passado, mas é deprimentemente relevante para o presente.
Purcell trabalha em uma vertente inteligente sobre o fracasso do movimento feminista emergente em ser verdadeiramente interseccional, tocando Jessica De Gouw, de Cut Snake, como a esposa de Klintoff, Louisa, mas fica um pouco desajeitado no ato final. Esse é um pequeno passo em falso em uma visão poderosa, e ainda bastante rara, sobre a difícil fundação da Austrália contemporânea, contada da perspectiva de uma mulher, por uma cineasta. E isso é para ser comemorado.
Enquanto as crianças estão longe da propriedade remota, Yadaka e Molly gradualmente – e, de sua parte, a contragosto – forjam uma amizade cautelosa baseada em suas memórias compartilhadas de abuso e marginalização. Você pode estremecer com a facada em direção à relevância contemporânea quando Yadaka fala em ser perseguido por “existir enquanto negro”, mas Collins é suficientemente excelente como ator para vender a linha de qualquer maneira.
O relacionamento deles força Molly a confrontar verdades inconvenientes sobre seu passado – coisas que ela afirma que nunca soube, e nunca quis saber – e coloca os dois em perigo enquanto Yadaka é perseguido por caçadores de recompensas e pela polícia local. Sargento Klintoff pensa que está prestando um serviço a Molly quando designa um jovem policial (Benedict Hardie) para checá-la enquanto um acusado de assassinato está à solta na área. Nada de bom vem disso.