Gravadas com Steve Albini sem ornamentos além da voz e violão de Nastasia, as 12 músicas de Riderless Horse examinam todos os aspectos de um relacionamento de longo prazo corroído por comportamento abusivo. Amor e afeição flutuam logo abaixo da superfície de canções que retratam um casal que “se dá um tempo terrível” e cujas vidas juntos são marcadas por receber e devolver socos metafóricos (o hipnótico “This Is Love”). Em outros lugares, a maldade espreita por baixo de relatos otimistas de arrastos bêbados pela cidade (“Blind As Batsies”).
O disco tira a banda completa e a abordagem de cordas que eram tão fundamentais para as atmosferas góticas de seus trabalhos anteriores, e deixa em seu lugar apenas sua voz e seu delicado toque de guitarra. É uma jogada corajosa – o uso de cordas ao longo de sua carreira foi tão crucial para seu som quanto sua voz ou violão, mas vale a pena, muitas vezes de maneira notável. O novo estilo sem adornos dá um imediatismo ao seu toque, uma sensação de proximidade. Isso, combinado com a produção tipicamente naturalista de Steve Albini, remove qualquer ofuscação da composição, dando a músicas como as contundentes This is Love e The Roundabout um poder físico muito específico, menos como uma gravação e mais como se você estivesse sentado na frente dela enquanto ela libera a música de dentro dela pela primeira vez.
Essa sensação de uma música nascendo em tempo real se estende também ao violão. Não de forma improvisada; em vez disso, é mínimo, e nunca vistoso, mas sempre se desenvolvendo com sentimento. É crucial para a leveza do toque que o disco tenha um sentimento de esperança delicada que paira até mesmo em suas músicas mais sombrias. Isso dá às várias músicas de alegria suave ao longo do álbum sua flutuabilidade, nunca mais evidente do que no dedilhado elástico que carrega Blind as Batsies em seu adorável vento de otimismo precário. É essa simplicidade, juntamente com sua voz sempre linda, mas igualmente discreta, que faz uma música como a carrancuda Nature bater tão forte. Parece enrolado, preparado para estourar a qualquer momento.
O peso absoluto do assunto – para não mencionar a dor não oculta das circunstâncias que levaram a essas músicas – faz com que a desolação conscientemente sublinhada de compositores menores pareça mais descaradamente com a encenação que realmente é. Em termos de franqueza emocional nua, apenas a reflexão pós-luto de Sufjan Stevens, Carrie & Lowell, chega perto.
No entanto, Nastasia transformou suas experiências angustiantes em canções genuinamente belas. A princípio, o tom sem rodeios da escrita e as melodias simples parecem quase sem arte e ásperas no primeiro rascunho. Ao longo de escutas consecutivas, a atração hipnótica cumulativa e a beleza elementar e áspera das músicas e especialmente de suas letras se tornam evidentes. É inútil tentar escolher pontos altos em um disco que é concebido mais como um romance do que uma coleção de faixas individuais, mas “Ask Me” casa com seu mau presságio (“Eu serei o único/escolher a vida sobre a doença/ nasça dessa morte e vá embora... mas oh, que preço eu pagarei'') para uma melodia assombrosa que poderia muito bem estar por aí esperando para ser utilizada por séculos. Toda a tristeza, culpa e pesar que o precede faz a esperança das palavras finais de Cavalo Sem Cavaleirobrilhar ainda mais: ''Estou pronto para viver''.