Nos momentos iniciais de “Stay Prayed Up”, o documentário de fala simples e agradável sobre um conjunto de música gospel, um menino acena para o espectador dentro de uma igreja branca brilhante que quase brilha ao sol da Carolina do Norte. Lá, os Branchettes estão tocando e gravando um álbum ao vivo. O garoto sorridente promete que o processo “vai ser religioso” e que você pode encontrar alguns amigos lá dentro.
Um número impressionante de músicos veio da Carolina do Norte: a guitarrista de blues Etta Baker, a imperatriz do funk Betty Davis, a High Priestess of Soul Nina Simone e o eletrizante ferreiro Rapsody são apenas alguns deles. Com Stay Prayed Up , um documentário entusiasmado dirigido por DL Anderson e Matt Durning, a cantora gospel de 82 anos Lena Mae Perry assumirá seu lugar entre esses grandes nomes.
O filme não pode ser chamado de histórico-mundial ou coisa parecida. Mas o grupo, liderado por Lena Mae Perry (e apoiado por instrumentistas chamados Guitarheels), é inspirador na forma de sacudir as vigas e invocar a paz no vale. Perry, uma cantora de 80 anos e a luz guia dos Branchettes, é uma presença formidável e gentil. Um contralto poderoso, ela fundou o grupo no início dos anos 1970 com duas camaradas que já partiram, Ethel Elliott e Mary Ellen Bennett. O trio forjou uma harmonia distinta em três partes e acabou conquistando seguidores no estado.
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Stay Prayed Up, que estreou em Telluride e continuou suas viagens festivas com exibições no DOC NYC , narra a jornada que Perry e sua banda, The Branchettes, empreenderam para gravar seu primeiro álbum ao vivo. É um filme-concerto envolto em biografia e uma apreciação por um gênero sagrado e sedutor. O poder da música gospel ganha vida aqui, e os súditos do doc, os praticantes dessa forma fervorosa, a mantêm envolvente.
O documentário começa no final, ou seja, os momentos de abertura do filme capturam Perry e os outros membros do The Branchettes se preparando para fazer sua apresentação ao vivo. “Bem-vindo ao evento principal”, diz uma criança querubim para a câmera, apontando para o prédio branco da igreja ao fundo. “Se vocês amam a igreja, este evento é realmente religioso. Se vocês querem apenas assistir a diversão e verificar como seus amigos estão, a maioria de seus amigos pode até estar lá.” Sua introdução improvisada nos acolhe calorosamente no mundo da Long Branch Disciples of Christ Church no Condado de Johnston, Carolina do Norte. As cenas seguintes são deleites visuais: close-ups de um vitral, um teclado de madeira enfeitado com flores azuis e brancas, Bíblias guardadas em cestos atrás de cada banco e mãos entrelaçadas, as dos artistas.
Perry foi criada em uma fazenda de tabaco e se lembra com orgulho de sua experiência em amarrar folhas de tabaco. O trabalho não foi difícil, ela insiste; era exatamente o que sua família fazia. Ela se lembra de suas experiências de racismo com uma equanimidade semelhante, sem dúvida resultado de sua religiosidade – uma crença no evangelho do amor que parece profunda, mas não excessivamente dogmática. Seu grupo agora abrange várias gerações. O líder dos Guitarheels, Phil Cook, pianista de Wisconsin, admite timidamente que sua primeira exposição à música foi através da comédia de Whoopi Goldberg de 1993, “Sister Act 2”.
A música é introduzida cedo e poderosamente. O filme passa da oração para a banda tocando no palco. Perry, vestida com sua melhor roupa de domingo (uma saia prateada e jaqueta combinando, sapatos brancos reluzentes, delicados brincos de pérolas e cabelos perfeitamente penteados), coloca o cinto no microfone enquanto balança de um lado para o outro. Sua voz sonora, apoiada por um piano espirituoso, anima a multidão. A alegria é evidente, contagiante mesmo. Isso – a capacidade de despertar uma multidão – é sua magia.
Este filme é dirigido por DL Anderson e Matthew Durning e foi produzido sob a bandeira da Spiritual Helpline, que também é o nome da gravadora, iniciada por Cook, que fez o álbum ao vivo dos Branchettes. Como empreendimentos de autopromoção, este é um esforço de integridade e boa vontade, e inclui muita música espirituosa que mais ou menos se vende. Sua presença naturalmente absorvente pode explicar parte da estrutura estética e direta de Stay Prayed Up . O documentário se apóia em uma linguagem visual quase simples, com tomadas despretensiosas, enquanto narra a semana que antecedeu a gravação do álbum ao vivo. Os diretores fazem uso inteligente da comunidade como fonte de conhecimento. Embora essas decisões façam sentido, uma parte de mim queria que o médico ampliasse sua comunidade e explorasse mais a Carolina do Norte, um estado com uma rica história musical. Eu adoraria saber mais sobre os grupos com os quais os Branchettes interagiram em seus primeiros anos e como o evangelho moldou esse estado e seu povo.