Nascida em Nova York de pais haitianos e agora sediada em Nova Orleans, Leyla McCalla explorou suas raízes ancestrais em álbuns solo anteriores. Resultado de uma comissão da Duke University, na Carolina do Norte, esta quarta aventura a leva mais a fundo na história da república caribenha e da Rádio Haiti, a emissora que por décadas enfrentou a corrupção e a brutalidade de regimes que prenderam e torturaram jornalistas e, eventualmente, assassinou seu fundador .
Era quase a única estação que transmitia na língua crioula local em vez de francês. McCalla entrega a história – que também se tornou uma peça teatral – com uma mistura de canções originais e tradicionais, colocando o clipe de rádio ímpar para efeito.Você sabe o nome dela. Leyla McCalla foi membro do Carolina Chocolate Drops e Our Native Daughters, grupos que geraram carreiras de sucesso para Rhiannon Giddens, Dom Flemons, Amythyst Kiah e Allison Russell. O esforço solo anterior de McCalla foi o 2019 Capitalist Blues , politicamente carregado , que abordamos nestas páginas. Ela é bilíngue e cantou algumas músicas desse álbum em sua língua crioula haitiana, Kreyol. Agora, com Breaking the Thermometer , McCalla está trazendo à tona sua herança haitiana com mais força.
Abrindo com “Nan Fon Bwa” ouvimos o som das ondas do mar enquanto os pássaros cantam e os galos cantam, trazendo-nos para uma imagem bucólica do país enquanto McCalla dedilha seu violoncelo ao lado do percussionista haitiano Jeff Pierre. Esta é uma adaptação de uma música folclórica que ela ouviu pela primeira vez executada pelo guitarrista Amos Coulange em uma transmissão da Rádio Haiti. Logo, ouvimos as palavras faladas de McCalla explorando suas memórias de infância do Haiti com sua mãe, que a lembra: “Quando você foi ao Haiti para aquele verão… você voltou dizendo que era haitiana. E antes disso, talvez você não se visse como uma nacionalidade. Mas certamente, quando você voltou daquela viagem, começou a se identificar mais como haitiano.”É assim que ela começa a integrar sua própria história com a da Rádio Haiti. Esta mistura de palavra falada com música continua por toda parte.
A “Fort Dimanche”, em estilo trance e banjo, por exemplo, usa tanto a composição original quanto o áudio de arquivo para descrever a infame prisão política de Fort Dimanche usada pelo regime Duvalier para interrogar, torturar e executar suspeitos de dissidentes. O meditativo “Ekzile” narra as lembranças de Montas de ser forçada a fugir da percussão de seu país de origem; e o urgente “Dodinin”, dá voz à dor e frustração dos trabalhadores pobres. “Somos nós que assamos o pão e nos queimamos no forno ”, reclama Dodinin. McCalla aprendeu a música com um antigo disco do Smithsonian Folkways e a banda que a tocou, os Artistes Independant, eram todos músicos haitianos que viviam no exílio em Nova York. Assim, é emblemático da dinâmica social haitiana desde os tempos coloniais até os tempos atuais.
Em “Arbonite” sobre percussão borbulhante e cânticos, ouvimos o refrão indelével “Segure sua pele, segure seu poder”. A propósito, o termo “Quebrando o Termômetro para Esconder a Febre” vem de um editorial de Dominique que dizia que suprimir o jornalismo independente não esconderia os problemas enfrentados pela nação ou a agitação dos cidadãos.
A gênese do projeto foi um esforço teatral multidisciplinar encomendado pela Duke University, que absolveu os arquivos completos da Radio Haiti em 2016. Este álbum combina composições originais e músicas tradicionais haitianas com transmissões históricas e entrevistas para desvendar um século de conflitos raciais, sociais, e agitação política com música rica e ritmos afro-caribenhos. A resiliência do povo haitiano é notável e bastante conhecida, mas muitos provavelmente não percebem que o Haiti foi a primeira nação negra independente no hemisfério ocidental. Há muito tempo é uma ameaça às potências coloniais e continua a servir como símbolo de injustiça e opressão séculos depois.
As peças são em sua maioria cantadas em crioulo, embora existam peças em língua inglesa, como a canção brasileira do exílio de Caetano Veloso, You Don't Know Me. O estilo vocal de McCalla permanece relaxado, mas contra fundos simples que aliam seu violoncelo e banjo tocando com percussão sofisticada, ela evoca climas de abjeção (Fort Dimanche é uma prisão notória), protesto (“Somos nós que assamos o pão e nos queimamos no forno”, reclama Dodinin) e saudade (Boukman's Prayer). Um trabalho ambicioso e realizado.
O álbum mistura vocais crioulos com inglês, este último na canção brasileira do exílio de Caetano Veloso “You Don't Know Me”, um dos vários exemplos de beleza para compensar a raiva e a angústia. A lânguida “Vini We” mistura os sons do dia-a-dia da ilha com um relato terno do caso de amor entre Dominique e Montas, enquanto a sonhadora “Memory Song” remonta a gerações de traumas ancestrais, ligando o passado ao presente. Novamente, porém, há refrões surpreendentes enquanto ela canta sobre uma guitarra monótona: “Quanto pesa uma memória?” “Qual é o preço que nossos corpos vão pagar?” Ela fecha o álbum com o anseio “Boukman's Prayer”, terminando com uma nota mais esperançosa.
Podemos olhar para isso como a cruzada pessoal de McCalla para lançar luz sobre as muitas injustiças forjadas no povo haitiano enquanto elogia sua resistência inabalável. Ela também pode estar nos pedindo para ter uma visão mais ampla. Os regimes são frágeis e estamos cada vez mais aprendendo o quão frágil é nossa própria democracia. A Rádio Haiti era uma fonte confiável de mídia para os oprimidos e oprimidos. Infelizmente, os meios de comunicação confiáveis também estão quase extintos aqui na América. Se não conseguirmos encontrar respostas nesta história, devemos pelo menos prestar atenção às suas lições.