Apesar dos muitos tropos de terror que emprega, Master – a estreia da diretora Mariama Diallo – é mais dependente de incertezas à espreita do que de sustos surpreendentes. A história de três mulheres negras em uma faculdade majoritariamente branca da Nova Inglaterra, o filme atrai seus personagens, e nós, para uma lenda urbana sobre uma forca da era Salem sob os terrenos da universidade. No entanto, seu desenrolar lento revela uma abordagem engenhosa de espectros iminentes e coisas que acontecem à noite, levando a uma recompensa emocionalmente carregada que o consolida como uma entrada digna no moderno cânone de terror negro.
A fictícia Ancaster University - uma escola isolada de elite cujos ex-alunos possui vários presidentes dos EUA - nunca viu um reitor negro de estudantes até Gail Bishop (Regina Hall). Seu novo trabalho como “Mestre” em uma das casas de estudantes de Ancaster vem com a vantagem de hospedagem no campus, onde os Mestres anteriores, a maioria homens brancos, viveram ao longo dos séculos. Seus retratos permanecem nas paredes. Seus segredos obscuros permanecem escondidos em caixas no sótão, em memórias evocadas por sinos nos aposentos dos empregados, que tocam sem ser solicitados, e em cantos cheios de podridão infestada de larvas, que há muito foram deixados sem vigilância. A única aliada de Gail no campus é sua velha amiga Liv Beckman (Amber Grey), uma professora de literatura negra mestiça, cujas tentativas de reivindicar seu direito dentro do sistema Ancaster majoritariamente branco – e cujo oportunismo.
Jasmine é uma das únicas crianças não brancas da turma de 2023. Quando ela chega para o primeiro semestre, a sala para a qual ela se muda - número 302 - revela ter uma história sombria própria, sobre a qual os alunos mais velhos riem. . Eles eventualmente contam histórias de tragédias anteriores que aconteceram com os moradores de 302, e de uma bruxa que aparece diante de um calouro a cada ano, precisamente às 3h33 da manhã, embora não esteja claro o quanto dessa história é verdade e o quanto está sendo girou para brincar com ela. Certamente não ajuda que Jasmine seja sonâmbula e já esteja propensa a ver coisas que podem ou não existir.
Essa incerteza, sobre o que pode ou não ser, é a espinha dorsal visual e temática do filme, mas não se limita à forma como as histórias assustadoras podem se manifestar fisicamente. A princípio, toma uma forma moderada, como uma tarefa de sala de aula que Liv dá a Jasmine, que envolve a aplicação de uma lente racial crítica em A Letra Escarlate, uma leitura que Jasmine acredita que não pode ser encontrada no texto. No entanto, seu desacordo não apenas emana para fora da trama (Jasmine abre uma disputa, o que coloca o mandato de Liv em risco), mas desbloqueia a abordagem do filme à tensão racial. Em sua essência, Master não é apenas sobre o ressurgimento de horrores racistas varridos para debaixo do tapete, mas sobre tentar discernir o significado por trás de interações menores, quando elas podem – ou não – ter segundas intenções.
Onde um filme como Get Outdependia da clareza de intenção – as respostas perturbadas de seu protagonista Chris (Daniel Kaluuya) traçaram uma linha reta e sábia entre declarações bem-intencionadas e seu significado subjacente – Master, em vez disso, ofusca essas respostas. Declarações, acusações e até mesmo elogios são muitas vezes estranhos, com fotos demorando no falante, como se a câmera estivesse tentando descobrir seu significado. Estes são recebidos com tiros de reação de Jasmine, Gail e Liv que são muito menos certos. Eles não sabem, mas uma parte deles sempre suspeita, forçando-os a um estado constante de vigilância. Eles estão sempre no limite. Para aqueles que podem fazer acusações (neste filme, ou em qualquer filme, ou nas pessoas em geral) sobre a leitura do racismo em muitos cenários, o Mestre responde de maneira exigente, como se para enquadrar essas mesmas leituras.
Muitas cenas provavelmente evocam memórias distintas para estudantes não-brancos que frequentaram principalmente universidades brancas; vários, é claro, se aplicam a mulheres negras em particular, como quando Jasmine começa a alisar o cabelo para caber nele, ou a maneira como até mesmo estrangeiros brancos parecem encontrar aceitação muito mais rapidamente do que ela. Diallo cria não apenas momentos realistas que injetam as perspectivas dos personagens com paranóia – como Jasmine entrando em seu dormitório para encontrar sua colega de quarto Amelia (Talia Ryder) sentada com um grande grupo de estranhos brancos, a maioria dos quais já se conhecem, e todos se viram para olhar para Jasmine - mas ela também se baseia nessas imagens e as transforma em visões intensificadas mais tarde, quando Jasmine anda como sonâmbulo, e ela começa a ouvir sussurros no ar.
As linhas entre sonho e realidade se confundem quando Jasmine começa a sentir a pressão de seu novo ambiente, permitindo que a diretora de fotografia Charlotte Hornsby se solte e se divirta. Nesses momentos, as cenas começam a assumir uma tendência estilística mais típica do terror de estúdio; a paleta quente da noite é substituída por sombras escuras e luzes bruxuleantes que envolvem a tela, enquanto lavagens de vermelho se espalham pelas janelas próximas. É tudo evidente e óbvio, mas os colegas brancos de Jasmine não parecem notar. É algo que só ela pode ver. A experiência da faculdade é um filme de terror só para ela. Em Master, o terror é profundamente pessoal, mesmo quando assume uma forma visual arrebatadora, como fotos serpenteantes de Steadicam que espelham O Iluminado , de Stanley Kubrick., enquanto Jasmine corre pelos terrenos do campus para evitar formas disformes que podem ou não estar atrás dela. O filme empilha tropos atrás de tropos, desde eventos estranhos que ocorrem em um horário específico no relógio, até cenas de pesquisa analógica em uma biblioteca vazia, passando por antigos diários para encontrar pistas que possam resolver os enigmas do passado. Mas, ao contrário da maioria dos outros filmes que usam essas ideias, os horrores invisíveis em Master não são algo que pode ser pesquisado, enganado ou superado. Eles certamente não podem ser derrotados pela retórica, como implícito por um hilário corte duro de um aparente crime de ódio para as trivialidades impotentes de um vídeo de diversidade no campus feito em resposta (o filme frequentemente tem um senso de humor sobre seu assunto pesado).
Em última análise, a influência de Kubrick é fundamental. Por um lado, o compositor Robert Aiki Aubrey Lowe cria uma paisagem sonora misteriosa que não apenas incorpora os sinos que Gail parece ouvir constantemente e os sussurros que assombram Jasmine, mas ele o faz de uma maneira que evoca os sons ásperos e perturbadores da música de Krzysztof Penderecki. “ Utrenja”, uma composição que Kubrick usou em O Iluminado. As evocações visuais de Kubrick podem ser limitadas a apenas um punhado de cenas, mas os dois filmes compartilham conexões temáticas – The Shining’s Overlook Hotel foi similarmente construído em terreno amaldiçoado com sua própria história de horrores raciais – então Master também se baseia nas imagens de Kubrick para criar sua conclusão surpreendente, que, embora demore para chegar, ajuda a pontuar o ponto do filme sobre como o passado ainda se manifesta no presente, mas de uma maneira inesperadamente emocionante.
Embora o diálogo muitas vezes seja direto e declare os temas subjacentes, essas cenas parecem menos como pregações e mais como gritos sendo entendidos, graças às performances em questão. Hall, em particular, relaciona seu papel com exaustão e desânimo, o que injeta até mesmo as interações mais diretas com um desespero de partir o coração. Depois de um tempo, qualquer sensação de “mensagem” ou “declaração” acaba enterrada sob um pessimismo cansativo e penetrante sobre o estado das coisas.
Quaisquer que sejam os problemas predominantes sobre o qual Master seja, ele abriga uma consciência de que simplesmente ser sobre eles, como uma única obra de arte, provavelmente não afetará a vasta maquinaria da supremacia branca e as novas formas que ela continua a assumir. Tudo o que ela pode fazer é tentar colocar palavras em experiências não ditas. Tudo o que pode fazer é criar imagens duradouras de horrores íntimos que vivem tanto nas sombras quanto ao ar livre, em olhares que demoram um pouco demais.
A diretora Mariama Diallo explora os horrores arrepiantes do passado da América em Master, sua estreia na Nova Inglaterra sobre três mulheres negras navegando em uma faculdade majoritariamente branca construída em cima de uma forca da era Salem. Com uma atuação em camadas de Regina Hall como a primeira reitora negra de estudantes da universidade, o filme brinca com tropos e imagens familiares do terror americano, mas os remodela em uma história inesperada e moderada com uma recompensa emocional arrepiante.