O western para Sergio Leone é um gênero no qual ele pode explorar sua própria visão triste, cômica, grotesca e surreal da vida. Leone não está mais interessado no que poderia ou aconteceu no Ocidente do que em qualquer concepção da realidade superficial em seus filmes. O Bom, o Mau e o Feio é um pesadelo cômico mais na tradição de Kafka do que de John Ford ou Howard Hawks.
Embora Clint Eastwood tenha, com Leone, estabelecido o anti-herói em A Fistful of Dollars e For a Few Dollars More , foi aqui, em seu terceiro e último filme juntos, que eles se propuseram a destruir a imagem mais simplista com tanto sucesso que contribuíram para o declínio do faroeste no cinema. No filme, o personagem de Eastwood ("o Bom" do título), chamado de "Loira" ironicamente por Tuco ("O Feio"), diverte-se e fica alheio ao mundo grotesco. A destruição massiva do filme, exemplificada pela Guerra Civil (contra a qual se joga a busca pelo ouro enterrado), demonstra um mal além da capacidade do homem "Bom" de controlá-lo. Com esse mundo totalmente corrupto ao seu redor, ele está mais interessado em viver de acordo com um determinado estilo, mostrando aos outros que sabe enfrentar o perigo com diversão e sem medo.
"O Mau" no filme ("Olhos de Anjo" de Lee Van Cleef, em si uma denominação irônica) é em muitos aspectos semelhante a "O Bom". Nenhum dos dois é definido em sua bondade ou maldade pela moralidade tradicional. Entre os dois extremos está, ou melhor, corre, Tuco, "o Feio" - fisicamente rude, barbudo, um pouco sujo, mas vibrante e vivo em contraste com os outros dois personagens frios. O Tuco é hiper-humano e pode demonstrar tanto carinho como também grande ódio e violência. Ele não tem astúcia, é aberto e direto com uma simplicidade terrena e senso de humor. Bom e mau são extremos morais falsos. O feio representa o humano que age a partir da imediação animal sem recorrer a posturas ou culpa. Sempre que Tuco recorre a poses (como um soldado,
No filme, o uso que Leone faz do close-up extremo é um recurso importante para chegar ao personagem; enredo é de interesse mínimo. O importante é o exame desses personagens. O close-up é usado como equilíbrio irônico e a panela para ênfase temática. Por exemplo, a vertiginosa panela que segue Tuco em volta dos túmulos perto do final do filme indica o frenesi de Tuco em meio à morte enquanto busca o ouro escondido.
Em uma entrevista, Leone disse que em " O Bom, o Mau e o Feio , eu desmistifiquei os adjetivos. O que Bom, Mau ou Feio significam? O que significa quando esses personagens são três assassinos jogados no meio de uma guerra civil "Nesse filme, eu estava perseguindo o tema que Chaplin expôs de maneira tão magistral em Monsieur Verdoux. "
O filme é repleto de uma série de momentos visuais vívidos e poderosos: a sequência de abertura termina com Tuco em imagem congelada, coxa de frango na mão, voando através de uma janela; Assassinato calmo de Angel Eyes do homem (e sua família) que o contratou para o trabalho; O confronto de Tuco com seu irmão sacerdote; A caminhada de Tuco e Blondie pelo deserto; a batalha no rio; o cemitério em busca de ouro; e o roubo de arma de Tuco de um armeiro assustado.
A sensação de irrealidade é central para o filme e para o trabalho de Leone em geral. O filme é um mundo de coincidência bizarra e horror. A alegria aparente e até mesmo a comédia nas cenas de destruição e batalha são frequentemente seguidas por algum toque pessoal que subjaz ao real significado do horror que apenas momentos antes havia sido divertido. A dinamitação da ponte entre as tropas da União e da Confederação é apresentada como um toque de comédia baixa com o Loiro empurrando o traseiro de Tuco antes do momento da explosão. No entanto, essa cena é precedida pela morte do simpático oficial do Sindicato e seguida imediatamente por um encontro com o jovem moribundo a quem Blondie dá seu poncho e seu charuto, as duas marcas centrais de sua identidade mínima.
O bom, o mau e o feio são uma série de contradições. É sério e cômico, moral e amoral, preocupado com o sentido da história enquanto indiferente aos fatos da história, despreocupado com a realidade enquanto repleto de momentos de caráter e objetos tangíveis. Como o triunvirato que estabelece no título, o filme não é sobre certo ou errado, bom ou mau, justo ou injusto. É uma visão cômica não muito distante da literatura de Kafka ou Celine, na qual caminhamos na linha de fronteira visual da feiúra cômica.
Que a imprensa popular achou o filme divertido, mas sem sentido em seu lançamento, é apenas uma nota de rodapé esperada na história das obras da cultura popular que não foram reconhecidas pelos críticos que pensavam que uma obra violenta, cômica e altamente popular não poderia ser digna de seriedade atenção.