É bom ver George Clooney aumentando sua frequência na cadeira do diretor desde Suburbicon (2017) porque ele certamente não está interessado em se repetir. Seu seguimento da adaptação de ficção científica temperamental e reflexiva do ano passado, The Midnight Sky, é outra adaptação, desta vez das memórias do autor vencedor do Prêmio Pulitzer JR Moehringer, The Tender Bar.
Embora ambos os filmes tenham uma dinâmica familiar dolorosa fervilhando em seus corações, The Tender Bar pode muito bem ser o oposto de The Midnight Sky em tom, estética e ritmo. Ele segue a vida de Moehringer desde sua infância impressionável nos anos 70, morando com sua mãe solteira na casa de seus pais em Long Island, até sua vida universitária em Yale e seu primeiro emprego fora da escola em Nova York.
Contada em estilo não linear, a narrativa começa com o jovem JR (Daniel Ranieri) levado sem cerimônia por sua mãe (Lily Rabe) de volta para a casa de sua infância por causa de terríveis problemas financeiros. Seu ex é um DJ famoso (Max Martini) que fugiu deles, então ela volta e sai dos cuidados de seu pai sempre mal-humorado (Christopher Lloyd) e da mãe sofredora (Sondra James) para criar seu filho com alguma estabilidade. Com o apoio dos pais à irmã está o tio Charlie (Ben Affleck), o eterno solteiro da família que administra o bar local.
Enquanto o jovem JR descobre seu novo normal, Clooney e o diretor de fotografia Martin Ruhe capturam o bairro e a época com a luz salpicada de lembranças felizes e a paleta de cores imbuída pelos carros e roupas do final dos anos 70. Há até mesmo uma narração onipotente e desnecessária do futuro JR (Ron Livingston) que entra e sai do estilo dos Anos Maravilhosos quando Clooney precisa descarregar alguma exposição ou esclarecer para onde aponta a bússola emocional interna de JR. Tudo isso contribui para uma observação muito calorosa enquanto os olhos de criança de Ranieri (emoldurados por cílios enormes) absorvem os personagens que povoam o mundo de sua mãe. O mais impactante é seu muito culto tio Charlie, que dissipa lições de vida rudes, mas engraçadas, para seu sobrinho e, em seguida, deixa seus amigos barfly preencherem o resto.
E então The Tender Bar salta para o último ano de JR no colégio, onde o ator Tye Sheridan entra em cena para assumir o papel. Ele agora está perseguindo o sonho de sua mãe de entrar em Yale e se tornar um advogado. Uma vez aceito, ele conhece seu próprio maço de amigos que o encorajam a seguir suas apaixonadas aspirações por escrever. Mas o mundo de J.R realmente mudou quando ele se apaixonou pela colega de faculdade Sidney (Briana Middleton). Ela é de uma família de classe média alta, o que traz à tona todos os seus problemas de baixa autoestima, herdados de sua mãe e a rejeição de seu pai alcoólatra e narcisista.
O salto entre os cronogramas e a narração da infância e da juventude adulta se suaviza no último ato. Mas há um excesso de confiança nessas técnicas quando Clooney deveria apenas confiar em seu conjunto habilmente montado, que faz tudo o que é necessário para apoiar a história do amadurecimento de JR. Affleck é especialmente forte em um papel que é barulhento e cômico, mas também sincero quando necessário, já que ele essencialmente preencheu o papel de pai para JR por toda a sua vida. Rabe também é grande como a rocha do mundo de JR, lutando por seu filho, apesar de viver sob o teto de pais que não faziam o mesmo por ela. E tanto Ranieri quanto Sheridan estão à altura da tarefa de passar o bastão entre si para criar um personagem que você se preocupa e entende em suas lutas.
Pode ser pesado e melodramático às vezes, especialmente quando o pai de JR volta em cena. Ele é todo alcoólatra, um clichê de pai idiota reunido em um e não há nenhuma nuance para ele, o que torna algumas cenas exageradas. E os últimos 25 minutos são estranhamente apressados, como se o filme perdesse o fôlego ao lidar com as questões de amor, trabalho e papai de JD, então tudo chega a uma conclusão organizada. Sem mencionar que, como a pizza de alcaçuz , há um excesso de indulgência no rádio AM, trilha sonora de queda de agulha, onde a cada poucos minutos outra desliza para a paisagem sônica como uma jukebox nostálgica sem fim. É uma pena, porque a compositora Dara Taylor faz o melhor que pode para criar uma partitura melancólica com o espaço que lhe é dado, mas não é muito.
Ao todo, Clooney tem uma mão hábil em contar o drama de um personagem. Ele tem um bom olho para escalar grandes atores e, em seguida, dar-lhes a pista para fazerem o que querem com o melhor de suas habilidades. E ele é especialmente adepto de obter uma atuação vencedora de Ranieri, que carrega o peso de boas partes do filme em ombros muito seguros, embora pequenos.
The Tender Bar é uma comida reconfortante, uma história de amadurecimento que funciona tão bem por causa da direção calorosa de George Clooney e um grande elenco. JD não é especialmente dinâmico ou memorável como protagonista, mas isso faz parte do apelo. Ele é um homem comum com os tipos de problemas que muitos verão em si mesmos, independentemente da época. O filme todo parece visitar aqueles membros da família que você gosta muito, mas não consegue ver com frequência. Você sai com ótimas histórias e ninguém sente que deixou de ser bem-vindo.