Para um tecladista que lida predominantemente com música do coração americana, Phil Cook tem uma variedade surpreendentemente extensa. Desde seu trabalho inicial no Justin Vernon -helmed DeYarmond Edison e no influente projeto folk psicológico Megafaun, que também contou com seu irmão, o prolífico produtor indie Brad Cook, ele trabalhou frequentemente ao lado de Vernon em bandas como Gayngs e com MC Taylor em Hiss Golden Messenger . Além desses projetos, Cook atuou como diretor musical em um álbum do Blind Boys of Alabama e até encontrou seu caminho para um álbum de Kanye West .
O último álbum solo de Cook, All These Years , opera em território familiar, combinando elementos de folk, gospel, jazz e blues. Desta vez, no entanto, Cook apresenta esses sons no contexto de apresentações intimistas de piano solo. Cook cita uma conversa com o herói musical Bruce Hornsby como o inspirador a dedicar seus 40 anos a “reaprender” o piano, como Hornsby afirma ter feito na mesma idade. Já isolado devido à pandemia, ele decidiu aceitar o desafio de Hornsby e refletir sobre seu primeiro e principal instrumento musical. Ele escreveu a música durante um retiro artístico nas Montanhas Blue Ridge e depois gravou as músicas em uma igreja em sua cidade natal, Durham, Carolina do Norte.
O seguimento da coleção instrumental As Far As I Can See de 2019 é revigorante em sua simplicidade e indiferença. Embora conhecido pelos fãs como um farol de positividade declarada, Cook raramente se entrega a seus impulsos de rock de raiz mais familiares aqui, focando em vez disso no núcleo de suas ideologias musicais e temáticas. Ao se acalmar e destacar apenas um elemento de seu som, Cook nos aproxima do amor extático pela música e pela vida que impulsiona sua arte.
Apesar do som coeso do disco, Cook expressa suas influências abrangentes: uma mistura perfeita de folk dos Apalaches, blues, ragtime, gospel, jazz e minimalismo clássico moderno. Esses estilos são coerentes para sugerir algo como paz interior ou, pelo menos, a emoção silenciosa de tocá-la nos ombros. (Adequadamente, pios de pássaros distantes, chuva caindo e sons de ambiente encontram seu caminho nas gravações.)
Embora na maior parte desassociado ao ritmo metronômico, o álbum é dividido entre canções mais compostas e improvisações mais soltas. Os primeiros destaques parecem mais premeditados, embora as apresentações ainda não tenham sido ensaiadas de maneira agradável. “Brothers” é uma balada de jazz downtempo ansiosa com acordes suaves, mas pesados, enfatizando uma estrutura melódica cadenciada. “All These Years” é um réquiem conciso com melodias brilhantes e cintilantes. Mesmo nos momentos mais otimistas, como o ragtime runaway solo em “Bicycle Kids”, Cook demonstra uma paciência metódica e contenção que parece nova em seu trabalho.
A segunda metade do disco é mais meditativa, buscando espaço e abertura, às vezes relembrando a transcendência moderada de pianistas de jazz etíopes como Emahoy Tsegué-Maryam Guèbrou e Hailu Mergia. A peça central "Long Run" é construída a partir de uma nota de piano solitária e repetida que se junta a mudanças de acordes cada vez mais enfáticas. Seu horizonte se alarga à medida que notas sustentadas se prolongam e engrossam a atmosfera. Da mesma forma, o lindo "Alone" transborda com trinados, tríades e arpejos ágeis e constantes que se misturam com uma facilidade deliciosa.
Enquanto Cook uma vez perseguia os picos emocionais das jam sessions e canções americanas, ele agora repousa na tensão suspensa de uma trilha sonora de filme emocional. Na melhor dessas composições, ele substitui seu entusiasmo potente por uma alegria silenciosa. Em vez de um grito de guerra, All These Years é uma carta de amor para uma vida passada fazendo música, prendendo em sua intimidade e imediatismo. De um artista que certa vez intitulou um álbum de People Are My Drug , a música de All These Years sugere que a solidão pacífica pode oferecer sua própria alegria.