Em algum lugar entre Jackson Browne, John Hiatt e Neil Finn está o território de composição de Steve Dawson, de Chicago. Um apaixonado cantor/compositor que imbui suas músicas e gravações com folk, country e um pouco de soul, Dawson também foi cofundador da banda alt-country Dolly Varden e do grupo twang-punk Stump the Host. Seus trabalhos solo tendem a ser mais sinceros e diretos, e seu último lançamento, Fantasmasé uma prova sólida disso.
Escrito principalmente entre 2017 e 2023, Fantasmas é o acompanhamento de No fundo de um cânion nos galhos de uma árvoreseu lançamento solo de 2021 gravado quase inteiramente por ele mesmo durante a pandemia de COVID. Agora armado com uma banda completa – incluindo sua companheira musical e de vida, Diane Christiansen, nos vocais – as músicas têm mais peso musical, resultando em um dos melhores e mais simplificados trabalhos solo de Dawson.
Abrindo com o country-tingido, mid-tempo “Time to Let Some Light In”, Dawson canta “The past is gone” no refrão, embora ele frequentemente cave naquele passado em todas as dez músicas do disco. Na balada soulful “It Was a Mistake”, Dawson analisa um término, tentando descobrir o que deu errado, enquanto uma seção de metais que lembra singles vintage da Stax/Volt adiciona músculos ao arranjo. A perda também é expressa eloquentemente na dolorosamente bela “Sooner Than Expected”, não apenas na letra, mas também no arranjo esparso e imponente, enquanto o violão acústico de Dawson é acompanhado pelos vocais harmônicos de Christiansen e pelo acordeão de Alton Smith.
Steve Dawson também fica corajoso às vezes. Ele não poupa esforços na visceral “Leadville”, a história de uma pequena cidade repleta de masculinidade tóxica – inspirada por sua adolescência em Idaho – que não soaria deslocada em um setlist de Steve Earle. “Consegui meu primeiro emprego quando tinha 14 anos”, canta Dawson, “Lavando pratos em uma cozinha cheia de homens furiosos / Sua ostentação sem fim sobre buceta e cocaína / Me fez prometer a mim mesmo que não acabaria como eles.”
Em termos de arranjos, Fantasmas é preenchido com uma variedade de escolhas inteligentes. A franqueza de “Leadville” é complementada agradavelmente pelas sutilezas de “A Mile South of Town”, que incorpora percussão discreta e guitarras acústicas de ritmo e solo gêmeas, construindo a atmosfera fervente de tensão para o conto em primeira pessoa de Dawson sobre um homem enfrentando a morte iminente. É altamente reminiscente dos álbuns que Dawson fez como parte da banda impressionista de jazz/folk Funeral Bonsai Wedding (Funeral Bonsai Casamento, Último Voo para Fora), que o viu trazer um quase etéreo, Semanas Astrais– inspirava sensibilidade em suas composições.
Mas na maior parte, Fantasmas – por design – é muito mais um esforço direto, de banda completa, ao vivo no estúdio. “Muitos dos meus álbuns favoritos foram gravados ao vivo no estúdio”, explica Dawson em sua página do Bandcamp. “Os arranjos deste novo álbum foram criados na hora e, em vez de uma coleção de overdubs, o álbum é uma performance.” Steve Dawson é um compositor evocativo e brilhante, além de um músico e arranjador talentoso. Considerando a popularidade de muitos dos compositores Fantasmas tende a evocar, ele deveria, por todos os direitos, ser um nome conhecido.