'Subtrair' – a parte final de sua série de matemática – é o resultado. Em grande parte despojado do brilho que o levou a alturas estratosféricas, é pouco mais que homem e violão. Os resultados estão afetando, mas – e isso continua sendo Ed Sheeran, afinal – não desprovido de schmaltz.
Apesar de todo o desejo de resolução emocional na composição, muitas vezes é expresso em termos simplistas. Isso é pop, no entanto – é um gênero de pinceladas largas, e essa é a linguagem fraca que Ed Sheeran há muito tempo atraiu para o seu núcleo.
É certamente uma partida, para melhor. Em vez dos colaboradores Steve Mac e Johnny McDaid, que trabalharam nos últimos quatro álbuns de estúdio pop de Sheeran, ele se juntou a Aaron Dessner , a quem foi apresentado por seu amigo Taylor Swift (Dessner co-produziu Folklore e Evermore registros). O acorde anti-maior do músico National, o estilo de piano com pedal abafado está em Subtract, que por sua vez remete ao som de tendência acústica dos primeiros trabalhos de Sheeran.
“Boat” é lindamente esparsa, tecendo guitarras com um contrabaixo sombrio. A abordagem simplificada de Dessner para a produção funciona bem com as estruturas musicais simples de Sheeran; as melodias têm uma cadência palpável de Swiftian. Tematicamente, é tudo muito pouco aventureiro: enfrentar tempestades, mudar de estação, crescer com a idade. Algumas faixas são mais bem sucedidas do que outras. “Saltwater” sofre de um fraseado estranhamente infantil (“Agora estou parado no limite/ Olhando para o inferno/ Ou é outra coisa?/ Não consigo dizer”), enquanto suas referências a ser “beijado” pelo frio mordida do mar o faz soar como um tipo muito específico de chato que passa a noite inteira em uma festa exaltando os benefícios da natação selvagem.
'Barco' dá o tom. Acústico, com uma leve coloração celta, as cordas surgem por baixo, oferecendo uma almofada e uma sensação de peso. Simples, mas eficaz, mostra Ed Sheeran indo direto ao ponto, cantando: “é bonito, mas é sombrio…” O principal colaborador de Sheeran aqui é aquele que definitivamente impressionará os críticos mais farejadores: Aaron Dessner, do The National , o músico e produtor abundantemente talentoso que ajudou Taylor Swift a desbloquear sua cantora indie-folk interior nos impressionantes 'Folklore' e 'Evermore' de 2021.álbuns. A paleta sonora discreta de Dessner de violões dedilhados, acordes suaves de piano, cordas discretas e leves batidas eletrônicas é um acompanhamento ideal para os dolorosos confessionários de Sheeran. Na maioria das vezes, '-' parece um abraço caloroso, mas cauteloso, de um amigo sensível - Dessner dá a Sheeran espaço para dizer o que está pensando sem tentar atrapalhá-lo. Claro, porque este é um álbum de Sheeran, também é impecavelmente melódico do começo ao fim. 'Dusty' tem um oito meio impressionante que muitos artistas provavelmente teriam reaproveitado como um refrão.
Essa música, na qual Sheeran canta de forma tocante sobre ouvir Dusty Springfield com sua filha, sutilmente reconhecendo o poder de cura da música, é uma faixa de destaque mais alegre. 'Curtains', que também tem um ritmo mais elástico, além de guitarras de rock que lembram The Cranberries e um refrão genuinamente hino, soa como um futuro single também. Mas a maior parte de '-' tem um ritmo obstinado, uma desvantagem frequente dos estilos de produção suaves de Dessner. Se ficar um pouco igual em alguns lugares, pode-se argumentar que essa é uma representação autêntica dos problemas de saúde mental que Sheeran estava enfrentando na época. Certamente, alguns de seus refrões líricos – ondas quebrando, lágrimas caindo – aumentam a impressão de que '-' é um instantâneo não filtrado da mentalidade desse artista em uma vazante especialmente baixa.
Os temas náuticos – à deriva, mares tempestuosos, correntes perigosas – continuam ao longo do álbum, notadamente no corte seguinte 'Salt Water'. Lamentável e comovente, gira entre a polidez musical e o lirismo abruptamente rígido: “Standing on the edge”, ele murmura, “olhando para o inferno…”