Em CAPE, os prisioneiros viajam como Links em Chain-Gangs, competindo em combates mortais por arenas lotadas com manifestantes justos nos portões. Thurwar e Staxxx, ambos companheiros e amantes, são os favoritos dos torcedores. E se tudo correr bem, Thurwar estará livre em apenas algumas partidas, um fato que ela carrega tão fortemente quanto seu martelo letal.
Enquanto ela se prepara para deixar seus companheiros Links, ela considera como pode ajudar a preservar sua humanidade, desafiando esses chamados jogos, mas os donos corporativos da CAPE não vão parar por nada para proteger seu status quo e os obstáculos que eles colocam no caminho de Thurwar. Consequências devastadoras.
Como atualizações sobre mudanças climáticas ou relatórios sobre plástico no oceano, histórias sobre quantas pessoas colocamos atrás das grades podem parecer mais fáceis de ignorar do que responder. De fato, ao longo do último meio século, alimentado por uma conspiração de medo e cinismo político, o complexo prisional da América cresceu a dimensões tão grotescas que desafia a compreensão. Situado em uma América quase futurista, é como uma combinação febril de Jogos Vorazes e Eles Atiram em Cavalos, Não é? tendo como pano de fundo o complexo prisional industrial dos EUA como uma ramificação do capitalismo corporativo e do entretenimento de massa. Os presos escolhem ou são torturados para se inscrever no programa CAPE, onde se juntam a gangues de gladiadores e lutam até a morte em uma versão brutal de uma liga esportiva completa com enormes acordos de patrocínio e favoritos da multidão.
Mas a fantasia é construída sobre uma base sólida de fatos sobre o sistema carcerário dos EUA e a 'justiça' que condena um grande número de homens negros à prisão, confinamento solitário e execução estatal. Os múltiplos de mulheres negras sobre brancas presas são menos gritantes, mas o choque é que 85% das mulheres na prisão sofreram alguma forma de violência sexual. A história incorpora, como exemplo, uma criança prostituta de 16 anos condenada à prisão perpétua por matar seu estuprador.
O livro faz um bom trabalho ao entrelaçar uma trama que está sempre caminhando para um clímax definido com o comentário político e uma forma mais filosófica de entender os próprios prisioneiros, a maioria deles assassinos, alguns dos homens também estupradores. Há um fio especialmente potente de amor como resistência que permeia a história e repetidas instâncias da ideia de liberdade por meio da morte escolhida.
Mas se ainda somos capazes de sair desse estupor ético, Nana Kwame Adjei-Brenyah é uma escritora com energia suficiente para isso. Em 2018, seu primeiro livro, “Friday Black”, ofereceu uma coleção enervante de histórias distópicas que satirizavam a interação entre racismo e consumismo. A história do título imaginou a pior liquidação possível da Black Friday em um shopping. “Zimmer Land”, uma das várias peças inesquecíveis, descreveu um parque de diversões onde os brancos podem experimentar a emoção de atirar em negros que eles acham que os ameaçam.
Mas, apesar de quão brilhante e angustiante é “Friday Black”, eu me perguntei na época se esses contos eram essencialmente especiais únicos. Poderia Adjei-Brenyah empurrar uma história além de sua estranha premissa “e se” para sustentar uma mistura tão singular de inteligência e fúria em um formato mais longo? Passando dos Links em campo para os manifestantes, para os funcionários do CAPE e além, Chain-Gang All-Starsé uma visão caleidoscópica e contundente da aliança profana do sistema prisional americano de racismo sistêmico, capitalismo descontrolado e encarceramento em massa, e um cálculo claro do que realmente significa liberdade neste país.