Após uma guerra brutal, o ex-soldado Van trabalha em uma mina controlada pelo império dominante. Um dia, sua existência solitária é derrubada quando um bando de cães selvagens carregando uma doença mortal e incurável ataca, deixando apenas Van e uma jovem chamada Yuna como sobreviventes. Finalmente livres, os dois procuram uma existência simples no campo, mas são perseguidos por forças nefastas. Com a intenção de proteger Yuna a todo custo, Van deve descobrir a verdadeira causa da praga que assola o reino - e sua possível cura.
Não demora muito para o Deer King começar a andar em terreno familiar. De seu guerreiro montado em veados a uma população oprimida pela conquista imperial a uma exploração dos terríveis danos da humanidade ao meio ambiente, aborda temas que já foram abordados em outras obras de animação. Mas The Deer King rapidamente se defende com um olho afiado para personagens complexos, animações deslumbrantes e um mundo fascinante com mensagens pungentes e um foco ainda mais profundo na importância da ciência médica em tempos de crise e superstição.
Na superfície, o filme compartilha algumas semelhanças com a Princesa Mononoke devido a seus temas compartilhados de ambientalismo e imperialismo, mas The Deer King rapidamente se distancia da comparação concentrando-se na ciência. Anunciado como uma "fantasia médica", é baseado em um romance de Nahoko Uehashi, que até ganhou um prêmio japonês de ficção médica. Ando e Miyaji usam o cenário de fantasia como um meio de explorar como as sociedades lidam com uma doença que não entendem e como a superstição, as crenças culturais e a falta de tecnologia geralmente atrapalham a razão científica.
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The Deer King é um filme repleto de ideias, temas e tradições. Apresenta um mundo à beira da guerra, com agitação social, uma história de subjugação imperial e uma crença na punição divina – que são simplesmente o resultado de uma história muito maior que não vemos na tela. No entanto, ele consegue contar uma história concisa sobre famílias encontradas, doenças sobrenaturais e quebrar o ciclo de violência para o bem maior com animação impressionante e um núcleo emocional fundamentado.
Para sua estréia na direção, Masashi Ando se baseou em sua experiência como designer de personagens em filmes de animação de fantasia como Princess Mononoke e Spirited Away , onde seu co-diretor, Masayuki Miyaji, também trabalhou como assistente de direção. Juntos, eles criam um filme que o coloca no fundo de um conflito de décadas. Apesar de The Deer King ter um cenário superdenso, rico em história e conhecimento, nunca parece esmagador. Desde a cena de abertura, somos apresentados a novos conceitos suficientes para preencher um livreto, mas o filme confia que seus visuais serão suficientes para transmitir as informações sem depender da exposição.
Como a coda dos créditos finais mostra o destino de alguns personagens nos anos após o término do filme, você não pode deixar de desejar passar mais tempo neste mundo rico. Como estreia na direção, The Deer King é um forte cartão de visita que anuncia a chegada de uma potência na animação e um talento que vale a pena ficar de olho.
The Deer King possui uma animação espetacular que dá vida emocionante ao seu mundo, fazendo com que cada cena de ação tenha um impacto forte. A história é cheia de conhecimento, mas não depende de exposição. Mesmo que os temas da conquista imperial e do ambientalismo sejam familiares, seu foco na medicina e na razão científica tornam esta experiência única e oportuna.