Um álbum repleto de agridoce e a marca registrada de seu criador, Martin Courtney lançou sua estréia solo, Many Moons , em 2015, logo após sua banda Real Estate fazer sua estréia no Billboard 200 Top 40 com o terceiro álbum Atlas . Sete anos e mais dois ImóveisLPs depois, ele retorna com o nostálgico Magic Sign. Permanecendo no mesmo bairro musical de sua estréia, seus sentimentos foram inspirados ao olhar para aquele tempo transitório pouco antes da idade adulta, no caso dele no início dos anos 2000. Courtney disse que o título Magic Sign se refere a sinais direcionais que ele e seus amigos inevitavelmente encontrariam quando se perdessem explorando a expansão suburbana de Nova Jersey quando adolescentes; com o tempo, eles eram cada vez menos propensos a se perder.
Apesar de seu otimismo, há rachaduras na fachada sonhadora do álbum. As letras de Courtney estão cheias de alusões a casas silenciosas e terrenos baldios, que dão a impressão de um mundo que mudou de suas memórias. Sobre o sotaque Byrds da abertura “Corncob”, ele luta para lembrar o nome de um amigo de infância com quem andava. Quanto mais ele tenta viver no passado, mais ele se lembra da idade. Um compositor mais dramático pode explorar ainda mais essa dissonância, mas Courtney nunca vai tão fundo. Mesmo quando ele está cantando sobre fantasmas nas paredes em “Sailboat”, soa como outra brincadeira.
Essa lição de experiência e otimismo brilha através de atmosferas de guitarra sonhadoras em grande parte do disco, incluindo a abertura "Corcob". A música começa com um riff acústico suave antes de a banda se juntar a ela - a banda aqui é principalmente Courtney, junto com Tim Ramsey ( Fruit Bats , Tall Tales & the Silver Lining), Oliver Hill ( Pavo Pavo , Coco ), o baterista Matt Barrick ( Matt Berninger , the Hold Steady ) e a cantora Kacey Johansing . Pedal steel, timbres de teclado adjacentes ao cravo, dedilhado em camadas e brilho eletrônico dão vida ao som da música enquanto ela passeia, perdida na reflexão, no intervalo de tempo médio frequente do álbum. A maioria das faixas continua em espécie, embora os ouvintes encontrem mudanças modais mais dinâmicas ("Time to Go"), detalhes mais vibrantes ("Living Rooms") e um instrumental ("Mulch") ao longo do caminho. A coisa mais próxima de um outlier real é "Sailboat", cujo ritmo mais rápido, bateria de condução (por Barrick), e tons de guitarra distorcidos refletem uma tentativa de Courtney "de rock", embora vocais arejados, letras sobre tentar dormir (embora com grilos altos e fantasmas nas paredes), e uma aderência ao jangle mantenha a música em contato sonoro próximo com o resto.
As harmonias alegres e melosas de Courtney fazem o disco cair facilmente, mas Magic Signpode ser o primeiro álbum de Courtney que comete erros por ser muito despreocupado. Ele sempre manteve suas letras simples, mas aqui ele recorre a tantos padrões de rima subdesenvolvidos “cabeça/cama”, “som/ao redor” que sua prosa muitas vezes parece um primeiro rascunho que ele nunca conseguiu apertar. Talvez ele estivesse fazendo questão de manter suas letras tão simples. Há álbuns nascidos de uma necessidade ardente de criar e expressar, e há álbuns que existem simplesmente porque o artista teve tempo livre e disposição para fazê-los. Magic Sign nunca finge ser outra coisa senão o último.
Mesmo essa faixa termina com a afirmativa "Não posso pedir mais/Acho que estou indo bem, bem". Com certeza para agradar os fãs, "Exit Music" fecha apropriadamente o set em uma teia de arpejos de guitarra, cordas e vocais harmonizados que entregam a garantia: "Nós não somos tão jovens que já fomos / Mas nós dois sabemos que somos ainda tenho tempo, com certeza."