Ali e Ava é claramente inspirado em parte por Ali: Fear Eats the Soul , de Rainer Werner Fassbinder, que reformulou o melodrama All That Heaven Allows , de Douglas Sirk . Com base em seus encontros com os moradores de Bradford que ela conheceu durante as filmagens de The Arbor e The Selfish Giant , Barnard pergunta: “O que aconteceria se você pegasse o melodrama como um gênero e o aplicasse a uma versão social-realista de Bradford baseada em pessoas reais? […] Há muita bondade, generosidade e apoio em Bradford e eu queria ver isso escrito na tela grande”. O filme acaba com os estereótipos que podem ter surgido nas mãos de outro diretor. As realidades divididas que moldam o relacionamento de Ali e Ava entre si e com aqueles ao seu redor criam diferença, mas não ruptura, seja através da experiência de racismo, violência doméstica, paternidade, classe, emprego ou precariedade. Nas palavras de Audre Lorde, permite-se que a diferença “faísca”.
Mas Akhtar imbui Ali com tal vivacidade, uma alegria elétrica oscilando à beira da tristeza, que ele é um personagem completo o suficiente para preencher quaisquer lacunas não intencionais. Ele é inegavelmente sedutor, daquele jeito desgrenhado, e Rushbrook encontra sua energia com um charme igualmente atraente, mas mais silencioso. Uma talentosa atriz de teatro e TV que começou sua carreira no cinema com “Secrets & Lies”, de Mike Leigh, Rushbrook pode transmitir a cautela de uma mulher de meia-idade e o rubor juvenil de desejo fresco em um único olhar. Ver uma mulher mais experiente em um romance é sempre revigorante, e Rushbrook é um argumento muito forte para sua superioridade.
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Ava é uma alma calorosa com uma concha autoprotetora ao seu redor, nascida de muitos homens decepcionantes, incluindo seu ex-marido abusivo. Embora tenha falecido recentemente, seu espectro é grande, especialmente através do filho de Ava, Callum (Shaun Thomas), a quem ela está protegida de saber do comportamento de seu pai. A primeira vez que Callum encontra Ali na casa, ele o persegue com uma espada em exibição em seu quarto, fumegando profusamente. Preocupada por nunca mais vê-lo, Ava pede desculpas enviando uma nota para casa com seu aluno, o envelope entalhado com um Z e a palavra “Zorry!” Sendo o cara afável que é, Ali se diverte com esse gesto e ri.
Esta celebração da diferença não é sobre a “tolerância” do multiculturalismo liberal, mas sim sobre os prazeres genuínos da descoberta, explorados de forma comovente através da trilha sonora do filme. Na primeira cena real de Ali e Ava juntas, elas serpenteiam pelas ruas de Bradford. Com os Buzzcocks tocando no rádio do carro e Ali berrando as letras, Ava deve admitir ser fã de folk e country ao invés de rock e punk. Na próxima vez que eles se encontrarem, eles pulam em um conjunto de sofás na sala de estar de Ava e criam sua própria discoteca silenciosa.
Enquanto os futuros amantes fazem uma serenata um para o outro com abandono desafinado, o filho adulto de Ava, Callum, entra e, descobrindo sua mãe com um homem que nunca corresponderá a seu pai recém-falecido, responde com ciúme aumentado. Callum é um jovem de luto por seu amado pai enquanto permanece (voluntariamente) ignorante de seus padrões de violência. Mas Barnard, novamente, permite que ele seja mais do que um estereótipo. Ele é mais frequentemente visto segurando sua filha bebê e arrulhando para ela.
Como ela fez em seu documentário experimental “The Arbor” e nas narrativas “The Selfish Giant” e “Dark River”, Barnard mais uma vez prova ser a barda da classe trabalhadora britânica. Em “Ali & Ava”, ela abandona seu realismo ocasionalmente sombrio por uma espécie de esperança teimosa, deixando o prazer de uma conexão inesperada romper as nuvens de tempestade.