Em uma pequena cidade na Sérvia, Nikola (Goran Bogdan, Fargo), um diarista e pai de dois filhos, é condenado a entregar seus filhos aos serviços sociais depois que a pobreza e a fome levam sua esposa a cometer um ato desesperado. Até que ele possa fornecer condições adequadas para sua educação, as crianças serão colocadas em um orfanato. Apesar dos melhores esforços de Nikola e vários apelos, os serviços sociais se recusam a devolver seus filhos, deixando-o sem esperança. Mas quando Nikola descobre que a administração local pode ser corrupta, ele decide viajar pela Sérvia a pé e levar seu caso diretamente ao ministério nacional em Belgrado. Contra todas as probabilidades e movido pelo amor e desespero, esse pai se recusa a desistir da justiça e do direito de criar seus filhos.
Impulsionado pelo desempenho dominante e reservado de Bogdan, Golubović usa a odisseia no roteiro que co-escreveu com Ognjen Sviličić para explorar a realidade dos desafios enfrentados por aqueles que vivem na Sérvia rural em contraste com a fachada brilhante de Belgrado. Enquanto Bogdan atravessa as aldeias e campos em sua caminhada de 300 quilômetros, as estradas esburacadas, prédios abandonados e infraestrutura decadente falam muito sobre a existência cotidiana daqueles que vivem longe do fluxo econômico da capital. Enquanto Belgrado está entre as metrópoles modernas e em evolução da Europa, o confronto de Nikola com a corrupção casual de políticos locais como Vasiljević, e a vida espartana e difícil que ele e seus vizinhos devem viver, indica que o resto do país tem um longo caminho a percorrer para recuperar o atraso.
“Pai” (‘Father’) começa com uma mãe. Arrastando seus dois filhos taciturnos e incompreensíveis junto com ela, Biljana (Nada Šargin) caminha para os terrenos da fábrica da qual seu marido foi demitido há mais de um ano e arenga o capataz sobre o pacote de indenização que eles ainda não receberam. As crianças estão com fome, ela lamenta, não há dinheiro para comprar comida. Os operários a encaram em silêncio, um pequeno e lamentável inconveniente, até que ela desatarraxa a tampa de uma garrafa de água cheia de gasolina, encharca-se nela – tentando também encharcar seus filhos aterrorizados que se contorcem fora de seu alcance – e se põe em incêndio. Ela queima por alguns segundos impossivelmente longos antes que os homens recuperem seus sentidos e se apressem para derrubá-la no chão.
Esta primeira cena do quarto longa-metragem de Srdan Golubović está entre as aberturas mais visceralmente perturbadoras imagináveis, mas enquanto o resto das duas horas de duração sombriamente convincentes ocupam um registro dramático menos agressivo e mais anticlímax, é uma declaração de rigidez e seriedade da intenção de Golubović que toda a história irá confirmar. As coisas dificilmente podem piorar depois de um ato desesperado de autoimolação; mas eles podem permanecer ruins de várias maneiras novas e diferentes e terríveis.
A ação se concentra imediatamente em torno do marido da mulher, Nikola (conhecido ator bósnio Goran Bogdan da série de TV “Fargo”), quando ele ouve sobre a tentativa de suicídio de protesto de sua esposa e corre para o hospital. Ela está em recuperação, mas quase catatônica, e seus filhos traumatizados – um menino mais velho e uma menina mais nova – foram levados pelos serviços sociais. Nikola não tem permissão para vê-los ou falar com eles até que a autoridade local, liderada pelo pequeno tirano Vasiljević (Boris Isaković), decida que ele está apto a criá-los. Mas por razões venais, mesmo depois de Nikola reunir todos os seus recursos para cumprir a lista de expectativas que eles têm para as condições de vida das crianças, Vasiljević nega sua petição.
Nikola opta por apelar, mas sabe que seu pedido será ignorado em Belgrado e, portanto, resolve entregá-lo pessoalmente ao ministro relevante. Sem um tostão, ele sai a pé - uma odisseia pelo país de cinco dias e noites caminhando pela desolação das paisagens rurais do país e dormindo em postos de gasolina abandonados, tudo sem muita esperança real de justiça no final. “Meus filhos devem saber que lutei por eles” é tudo o que o taciturno Nikola oferece como explicação.
Há algo quase religioso na busca de Nikola, com seu progresso em direção a Belgrado lembrando peregrinações a lugares sagrados e o teste de seu corpo até seus limites de exaustão e fome, sugerindo as mortificações da carne que os suplicantes suportariam na esperança de que Deus aprovasse. de sua pureza. Mas enquanto as imagens de DP Aleksandar Ilić são austeramente bonitas, também são resolutamente realistas, e embora suas provações envergonhem as de Jó, nunca é sugerido que a história de Nikola possa ser simplesmente romantizada como uma alegoria ou um conto de advertência.
Em tomadas longas e espartanas, ele encontra animais e humanos bons e maus, sortudos e condenados, mas principalmente Nikola está sozinho, e podemos praticamente sentir os caminhos cheios de ervas daninhas e as calçadas rachadas sob seus pés. Isso coloca um ônus extraordinário em Bogdan, que oferece uma performance imponente que de alguma forma ainda consegue projetar pequenez, já que seu personagem de homem comum é progressivamente reduzido por forças externas até que tudo o que resta é essa personificação esguia de uma vontade totalmente obstinada.
Nikola encontra gentilezas e consideração em sua odisseia, muitas vezes daqueles que têm tão pouco ou até menos do que ele. No entanto, o pai também é vítima de ações motivadas por interesse próprio, os perpetradores apenas tentando tornar a vida um pouco mais suportável, mesmo que isso custe o sofrimento de outra pessoa. Não há dúvida de que Golubović tem afeição pela Sérvia, mas também exige sua melhoria, algo que ele espera que possa ser encontrado através de pessoas como Nikola.
O filme se sente muito em dívida com a tradição realista social romena, especialmente durante as interações de Nikola com figuras de autoridade. E Golubović não está apenas criticando com justiça tanto a insensibilidade burocrática local quanto as camisas de pelúcia gerenciadas por relações públicas do governo central (o assistente ministerial que ele finalmente conhece pede uma selfie, pois Nikola atraiu um pouco de atenção dos noticiários da TV). No ato final, ele também leva tiros dolorosos no povo “comum decente” da cidade natal de Nikola. Eles podem compartilhar muitos dos mesmos problemas, mas em vez de expressar solidariedade de vizinhança, há aqueles que, vergonhosamente, não hesitarão em explorar a má sorte de alguém se puderem ver a menor vantagem para si mesmos.
Lente com fotos amplas de pacientes e push-ins quase invisíveis pelo diretor de fotografia, Aleksandar Ilič, o filme observa silenciosamente o mundo ao redor de Nikola enquanto ele se move por ele com foco único. O trabalho de Bogdan pode não ser chamativo, mas o filme vive em seu rosto cansado, ombros caídos e persistência esfarrapada e infatigável de Nikola. Em torno disso, Golubović desenvolve uma observação amarga e conflitante de seu país natal.
Nikola, como Jó, recuperará alguma medida de graça se suportar estoicamente sofrimento suficiente? O pouco discernível aumento de otimismo que fecha o poderoso, mas cansativo “Pai” é uma pequena misericórdia ao sugerir que ele pode. Mas também é uma mentira branca, porque como a gravidade do filme até aquele ponto nos lembra, mesmo que uma determinada batalha termine em vitória inesperada para o rapazinho, no dia seguinte ele e milhões como ele em todo o mundo voltarão a ser combatentes e baixas na guerra contra a dignidade humana que é a pobreza. Talvez Nikola não seja Jó, mas Sísifo.
Um drama que surpreendentemente culmina com momentos crus e emocionantes de ternura, Golubović não é tão otimista a ponto de levar a história de Nikola a uma resolução completa. Em vez disso, a incerteza paira sobre o futuro, mas com a sensação de que ele pode enfrentá-lo com aceitação derrotada. Nikola raramente conheceu o conforto que vem com a confiança de que no dia seguinte trará comida na mesa, a confiabilidade do emprego ou uma ajuda quando confrontado com outra dificuldade inesperada. “Pai” nos deixa, como Nikola, desequilibrados, mas com a certeza de que seu espírito pode ser assediado, mas permanece intacto.