“Bad Vegan” não foi projetado para ser uma grande descoberta de uma conspiração desconhecida.
No estilo cada vez mais calcificado da Netflix , há a ex-proprietária do badalado restaurante de Nova York Pure Food and Wine, olhando diretamente para a câmera e descrevendo como está prestes a transformar seu restaurante em um florescente império culinário, a chegada de um indivíduo enigmático ajudou a derrubar tudo.
A Netflix mais uma vez encontrou um caso criminal cuja estranheza, extremidade e aparente ilusão criam uma história interessante. “ Bad Vegan: Fama. Fraude. Fugitives” – cujo diretor, Chris Smith , foi produtor executivo de “Tiger King” e dirigiu “Fyre: The Greatest Party That Never Happened”, ambos anteriormente no streamer – certamente tem isso a seu crédito. Sarma Melngailis, uma célebre chef de alimentos crus com um restaurante florescente sob seu controle, caiu de um poleiro no topo do estabelecimento culinário de Nova York depois de drenar os fundos de seu restaurante para pagar seu marido Anthony Strangis, eventualmente fugindo com ele antes de ser descoberta em Pigeon Forge, Tennessee, depois que o casal pediu - alerta de ironia - uma pizza Domino's.
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Do enigma do que nos motiva a uma narrativa de ascensão e queda para – sim – os prazeres de schadenfreude, os materiais para um conto fascinante estão aqui. E a jornada de Melngailis, que culminou em sua prisão por fraude, certamente traz o fascínio da tragédia. Ela narra sua história para a câmera nos dias de hoje, mas não consegue explicar como ou por que, precisamente, ela se casou com alguém que claramente tinha seus piores interesses no coração, que tratou ela e seu projeto de paixão vegano restaurante como uma esponja a ser espremida por mais e mais dinheiro. Talvez ela não seja a pessoa para perguntar: Smith confia no jornalista Allen Salkin, cujo artigo de 2016sobre o caso da Vanity Fair animou a história para muitos leitores. Salkin tem mais clareza sobre as consequências das ações de Melngailis, mas também não tem certeza de quão culpado o chef deve ser por suas ações. “Se Sarma sofreu lavagem cerebral, ela deveria ser considerada culpada por essas coisas que ela fez, ou não?”, pergunta Salkin. Ele acrescenta: “Ainda não tenho certeza”.
Com a ressalva de que grande parte da contribuição para este projeto vem de pessoas igualmente perplexas com as decisões isoladas que a Sarma tomou à medida que as finanças da empresa começaram a oscilar e mergulhar, “Bad Vegan” adota uma abordagem direta para mostrar como essa confusão de as águas tiveram consequências reais e tangíveis. Algumas coisas estão faltando nesta foto. Mais crucialmente, não temos uma noção de como, exatamente, Strangis fez lavagem cerebral em Melngailis – ou se ele fez.
Há uma tentação de categorizar a história de Sarma como uma com reviravoltas chocantes ou uma que mapeia a recente série de fachadas da vida real que envolve tanto uma ascensão meteórica quanto uma queda espetacular. Mas há uma tristeza e mágoa aqui que vem mais do que qualquer fascínio pelo extraordinário. O que ouvimos de sua voz nas gravações é o material do abuso absoluto, e é difícil de ouvir; o que Melngailis narra em retrospecto sobre suas promessas de usar poderes sobrenaturais para ajudar ela e seu cachorro a alcançar a imortalidade é uma parte da história que parece exigir a resposta de Strangis, assim como seu relato em transe de suas viagens pelo país. Um chyron no final do primeiro episódio indica que ele se recusou a participar do documentário, deixando certos fundamentos do caso frustrantemente sem resposta.
Sua ausência cria uma espécie de confusão, que é exacerbada pela falta de visão real do “Bad Vegan” sobre o meio em que Melngailis nadava. O título e o enquadramento parecem sugerir que, como líder do movimento de alimentos crus, Melngailis pode ser singularmente suscetível à influência; efeitos visuais cósmicos como ouvimos a voz gravada de Strangis do passado empurram o ponto. Mas há pouco esforço para investigar o que, exatamente, o Pure Food and Wine de Melngailis acrescentou à paisagem, como se Bad Vegan, mesmo em episódios de quatro horas de ritmo acelerado, se contentasse em jogar com as suposições do público. O detalhe, logo no início, de que Alec Baldwin era um devoto da culinária e perseguiu Melngailis romanticamente antes de conhecer sua atual esposa no restaurante é um pedaço sobre o qual o público salta faminto, desejando um pouco mais sobre o que essa história significava – quem Melngailis era na sociedade antes de sua queda. Há um desejo de ir além do valor de choque “Fyre”.
Sua retórica semelhante à de um líder de culto ao estilo de Jonestown, ele prometeu todo o dinheiro de volta em troca, e mais um pouco: esse dinheiro é uma construção sem sentido e, mais incrivelmente, ele era um ser imortal e poderia compartilhar seus dons com ambos. Mas o surpreendente conjunto de fatos que o doc consegue fornecer não é nada, e os espectadores interessados em ouvir pessoas sensatas descreverem testemunhar o colapso de seu chefe serão compelidos. (Um, encantadoramente, faz mímica comendo pipoca.) Dê a “Bad Vegan” isso: ele acerta o equilíbrio entre a curiosidade genuína e desajeitada sobre as dificuldades e a simpatia de seu sujeito. Entende que algo ruim aconteceu com Melngailis e nos convida a testemunhar os efeitos em cascata de sua reação. Tem humanidade para se espalhar, por ela e por suas próprias vítimas, que ela roubou para pagar seu suposto agressor. Mas a indefinição das respostas sobre “por que” – e a incapacidade, então, de fazer “Bad Vegan” sobre questões maiores sobre a verdade ou mesmo sobre as especificidades do mundo de Melngailis – fazem com que a série documental cresça, eventualmente, frustrante.