O quarteto americano está junto há quase 20 anos. Faz 13 anos desde seu pico comercial e artístico, o Merriweather Post Pavilion de 2009 , no qual uma banda que sempre cambaleou instável ao longo da linha que separa o impressionantemente exploratório do irremediavelmente auto-indulgente atingiu um passo gracioso. Esse é um álbum que agora parece uma época diferente, digno de peças retrospectivas nostálgicasem sites de música americanos, cantando a “era pré-algoritmo da formação de gosto guiada pela proeminência dos blogs de MP3”: uma era na qual Animal Collective parecia que poderia passar para a aceitação mainstream. Certamente, a natureza de seu sucesso sugeria que estava atraindo atenção muito além de seu público habitual: Beyoncé reformulou uma linha de seu single de destaque My Girls em seu álbum universalmente elogiado Lemonade.
Enquanto alguns de seus colegas aproveitaram a oportunidade (Kevin Parker do Tame Impala, cuja estreia similarmente psicodélica InnerSpeaker apareceu na esteira do Merriweather Post Pavilion, tornou-se um elemento regular do mundo pop, colaborando com Lady Gaga, Kanye West e Mark Ronson), o Animal Collective apareceu para deixar o impulso se dissipar. Eles trabalharam em dois filmes: o absolutamente terrível filme de arte ODDSAC e o bastante bonito Tangerine Reef , que definiram sua música para imagens da vida marinha. Os membros da banda lançaram oito álbuns solo entre eles. As sequências de Merriweather Post Pavilion, o desordenado Centipede Hz e o frenético e abrasivo Painting With de 2016 foram recebidos com mais frieza: Beyoncé ainda não tirou nada de nenhum deles.
Mas então, Animal Collective sempre foi adepto do Grateful Dead – eles samplearam Unbroken Chain de 1974 em um EP lançado logo após o sucesso do Merriweather Post Pavilion; O membro da banda Dave “Avey Tare” Portner contribuiu com os vocais para o álbum solo de 2017 do percussionista do Dead, Mickey Hart – e eles parecem ter decidido que a maneira de Garcia e companhia de fazer as coisas também lhes convinha: operando a uma pequena distância de tudo o que está acontecendo no mundo da música , impulsionado por uma grande base de fãs no arquivo FLAC equivalente ao comércio de fitas ao vivo.
Para o bem ou para o mal, a sensação de uma banda pregando para o coral permeia Time Skiffs. Com suas referências líricas a questões temporais (“por que estamos com tanta pressa?”, pergunta Car Keys; “Eu cortei meu ritmo, não tenho mais impulsos de corrida”, oferece Amarrado Com Tudo, “quantos dias temos?”; enquanto no Preste João, mesmo a visão de uma folha seca leva o narrador a considerar que teve “um bom longo prazo, com um mundo de boas intenções por ele”) muitas vezes parece que está se dirigindo a um público que esteve com Animal Collective por muitos anos: descolados dos noughties agora olhando para o barril da meia-idade e lutando com a percepção de que o tempo na Terra não é tão ilimitado quanto parecia. Até Walker, um elogio ao falecido Scott Walkermexe com a própria mortalidade do Animal Collective na mistura: “Agradeço que você não pode esperar… nos vemos lá fora”.
Musicalmente, há músicas adoráveis - particularmente a preguiçosa Royal e Desire - mas há pouco do fator WTF que marcou o Merriweather Post Pavillion, ou seu antecessor Strawberry Jam, e nada parecido com um sucesso ao longo das linhas de My Girls. Ainda há muito eco cavernoso aplicado a tudo, mas o som parece relativamente despojado – o redemoinho psicodélico inebriante e envolvente desses álbuns está ausente. No lado positivo, também está o estilo vocal espetacularmente irritante da marca registrada de Painting With, no qual Portner e Noah “Panda Bear” Lennox fizeram dueto cantando não palavras alternadas, mas sílabas alternadas de cada palavra. Na verdade, o clima sônico muitas vezes parece menos psicodélico do que estranhamente New Age, sons associados a um gênero que atraiu hippies que superaram o caos lisérgico de sua juventude flutuando sobre os tambores rolantes de Lennox: riffs de teclado que brilham como luz na água ; ruídos que lembram instrumentos de gamelão ou coisas feitas de bambu sendo golpeadas com batedores, ou – na introdução de Cherokee – algum tipo de dulcimer martelado; o minuto de sintetizador ambiente, oscilações de guitarra de pedal steel e o que soa como sinos de vento que abrem Strung With Everything.
Time Skiffs não é um álbum simples para os padrões da maioria dos artistas: que seus retalhos de som, longos interlúdios instrumentais e estruturas de músicas lentamente desenroladas representam o Animal Collective discando as coisas diz mais sobre sua obra passada do que qualquer outra coisa. Do jeito que está, parece um ato de consolidação silenciosa, em vez de um avanço, voltado diretamente para os fãs existentes, sem se incomodar em chamar a atenção de qualquer outra pessoa. “Como estamos agora?” pergunta Car Keys, uma e outra vez, como se estivesse checando um velho amigo, uma linha que resume as limitações e o charme de Time Skiffs.