Em Espíritos Obscuros, uma jovem professora descobre que o pai e irmão mais novo do seu aluno problemático escondem um segredo sobre-humano mortal. Tendo decidido tomar conta do menino, ela deve lutar pela sobrevivência dos dois contra horrores além da imaginação.
Há uma razão pela qual nos últimos anos vimos a paisagem do terror predominantemente dominada por histórias sobre trauma e luto. Quando bem feito, isso pode adicionar uma camada de pavor existencial e assustador que permanece com você por mais tempo do que qualquer monstro ou assassino pode. Antlers vive no espaço entre os filmes de terror minimalistas que colocam o drama emocional do personagem sobre os sustos, ao mesmo tempo que tentam ser uma criatura horripilante. Embora tenha imagens de terror eficazes e um monstro fenomenal, bem como ideias instigantes sobre negligência e trauma dos pais, não se juntam totalmente de uma forma coesa e satisfatória.
Em sua cena de abertura, o diretor Scott Cooper nos apresenta uma pequena cidade no Oregon onde os problemas não são sobrenaturais, mas sim humanos. Drogas, desemprego e violência doméstica são monstros que já assolam a cidade, e as crianças aparecem na escola com sinais claros de abandono, mas todos parecem fechar os olhos para evitar assumir a responsabilidade pelos outros.
No meio disso, encontramos Julia (Keri Russell), que voltou para sua cidade natal culpada por ter abandonado seu irmão Paul (Jesse Plemons) quando ela deixou uma situação traumática anos antes e agora está trabalhando como professora. Julia também é a única pessoa que parece perceber que um de seus alunos, Lucas Weaver (Jeremy T. Thomas), não está apenas desenhando imagens horríveis de criaturas sangrentas e grotescas, mas exibindo sinais de abuso. Acontece que Lucas está de fato escondendo um segredo obscuro, e logo os cadáveres começam a aparecer enquanto a cidade se torna vítima de uma criatura mitológica já sugerida no título do filme.
O Antlers faz muitas coisas certas, começando pela aparência. Todo o filme está coberto de escuridão ou névoa, o que dá até mesmo às cenas ambientadas na vastidão do Oregon uma sensação de claustrofobia. As únicas fontes de luz ou cor que escapam da névoa são os vermelhos flamejantes dos sinalizadores ou os vermelhos e azuis profundos dos carros de patrulha, dando a ele uma aparência saturada e temperamental que ajuda a criar uma atmosfera misteriosa.
Adaptado do conto The Quiet Boy, do criador do Channel Zero Nick Antosca, que escreveu o filme com Cooper e Henry Chaisson, parece um episódio longo e caro do programa Syfy. O roteiro tem uma abordagem lenta, construindo um senso de mística em torno de Lucas e do segredo sombrio que ele está escondendo quase como se esta fosse uma história assustadora sendo contada em torno de uma fogueira por amigos.
Desta forma, Antlers tem a mesma abordagem para sua criatura que Alien e Jaws, muito lentamente construindo para uma revelação, e mesmo ali cercando-o principalmente na escuridão para que nunca demos uma olhada adequada. Fique tranquilo, no entanto, o que vemos da criatura é absolutamente magnífico, com o designer Guy Davis criando um dos melhores monstros do filme em anos, principalmente na câmera. Mesmo antes de vermos a criatura, Antlers ostenta algumas imagens verdadeiramente horríveis e grotescas que poderiam se encaixar em uma teórica quarta temporada de Hannibal , com cadáveres sendo mutilados e apresentados de maneiras que são tão difíceis de ver quanto lindamente filmadas.
Fora do horror da criatura, Antlers é melhor quando se concentra em Lucas e na maneira como as crianças podem ser forçadas a assumir o papel de adultos, precisando cuidar de seus pais. Thomas é uma revelação, transmitindo resiliência e medo de uma forma contida que quebra seu coração a cada cena, elevando-o ao panteão das grandes performances de terror infantis. Menos sucesso é a abordagem do filme sobre Julia e seu próprio trauma de infância. Há flashes rápidos repetidos para explicitamente trauma sexual no passado de Julia, que servem apenas para ilustrar que ela reconhece o perigo de Lucas porque ela já passou por algum horror, ao invés de servir a sua própria história de cura ou superação de seu passado. O filme segue os passos do trabalho de diretores como Mike Flanagan,A Assombração da Casa da Colina ou Missa da Meia-Noite .
Da mesma forma, apesar dos esforços para conectar a história de Antlers a uma história de mitos e lendas americanas, e para conectar horrores sobrenaturais aos horrores enfrentados pela comunidade, ele recorre a tropos cansados de usar a cultura nativa para decoração de vitrines. Apesar de o filme começar com uma citação de advertência falada em uma língua indígena, Antlers traz o único ator Nativo em seu elenco apenas para um despejo de exposição obrigatório no terceiro ato, seu único propósito de servir aos dois protagonistas brancos do filme sem receber nenhum experiência própria.
Espíritos Obscuros (Antlers) é um filme de terror satisfatório, perturbador e bastante sombrio quando se concentra em sua criatura principal. É também um drama de personagem instigante quando se trata de negligência dos pais, mas os dois nunca se misturam corretamente, impedindo que seja tão bom quanto poderia ter sido.